Le SS United States, paquebot le plus rapide du monde et plus grand que le Titanic, sera coulé en Floride en novembre 2026 pour devenir le plus grand récif artificiel de la planète. Après une remise en état minutieuse, l’épave créera un nouvel habitat pour la faune marine et attirera le tourisme de plongée.
Après avoir été le paquebot le plus rapide du monde, le SS États-Unis est prêt à devenir le le plus grand récif de corail artificiel du monde. Lancée en 1952, « La grande U », sera descendue jusqu’aux fonds marins de Golfe du Mexique la deuxième semaine de novembre 2026, à environ 22 milles marins au sud-ouest de Destin-Fort Walton Beach, à Floride. Mais pourquoi couler un navire historique serait-il bon pour la mer ? Le comté d’Okaloosa, qui gère l’opération, a un double objectif : d’une part créer un environnement favorable au développement de la flore et de la faune marines et d’autre part attirer les plongeurs et les pêcheurs, apportant des bénéfices à l’économie locale.
Le SS United States, amarré à Philadelphie depuis 30 ans, est presque long 300 mètres (30 mètres de plus que le Titanic) et pèse environ 47 000 tonnes. Lors de son voyage inaugural en 1952, il remporta le Ruban Bleu, le prix de la traversée de l’Atlantique la plus rapide, réalisée en seulement 3 jours, 10 heures et 40 minutes. Un record qu’il détient encore aujourd’hui alors qu’il s’apprête à en écrire un autre.
Le comté d’Okaloosa (Floride) est en effet en train d’achever le opérations de remise en état et de nettoyage du navire pour la mise à l’eau. Lors de ces opérations, les substances chimiques, câbles, plastiques et verres qui pollueraient l’eau sont éliminés. De plus, des trous sont percés dans la coque afin d’abaisser le « vaisseau amiral de l’Amérique » verticalement jusqu’au fond marin et de créer des ouvertures pour la faune marine. Une fois en place, il sera placé à une profondeur de 55 mètres, offrant la possibilité d’exploration aux plongeurs de tous niveaux puisque le pont supérieur ne fera que 17 mètres. LE deux cheminées (cheminées de bateau classiques) de 20 mètres etarbre radar ils ont été supprimés pour éviter de gêner la navigation maritime.
Le SS United States n’est pas un cas isolé, il existe plusieurs exemples de récifs coralliens artificiels dans le monde. Comme l’explique la NOAA (l’agence océanographique américaine), il s’agit de structures artificielles qui imitent les caractéristiques d’un récif naturel. Parmi celles-ci, les épaves immergées représentent la forme la plus courante, mais les ponts, les plates-formes pétrolières et les structures offshore sont également utilisés. Une grande partie des fonds marins côtiers est constituée de sable plat, un habitat submergé presque désert car il n’offre aucune prise. Une épave introduit un substrat dur sur quelle première partie colonisation en chaîne: d’abord des organismes comme les éponges, les coraux et les balanes, puis les poissons qui y trouvent refuge. Le résultat est une augmentation de la biodiversité locale dans des zones autrement non touchées. En prime, un récif artificiel éloigne les plongeurs des récifs naturels fragiles, réduisant ainsi la pression humaine sur eux.
Parmi les exemples les plus célèbres figurent : USS Oriskanyun porte-avions coulé en 2006, actuel détenteur du record du plus grand récif artificiel (record qui passera au SS United States) et du USNS Vandenbergun ancien navire espion de la guerre froide qui a coulé en 2009 au large de Key West, aujourd’hui le deuxième plus grand récif artificiel du monde.
Au-delà des navires, entre 2001 et 2010, le métro new-yorkais est descendu dans l’Atlantique au-delà 2 500 wagons mis hors servicedevenus un refuge pour les poissons et les mollusques. Au Mexique, au large de Cancún, le musée sous-marin MUSA a immergé plus de 500 statues en béton depuis 2009.
Ces projets n’aboutissent pas toujours. En 1972, devant Fort Lauderdalejusqu’à deux millions ont été jetés à la mer pneus pour créer une barrière. Ce fut une catastrophe : les pneus, trop légers, roulèrent au gré des courants tuant les coraux proches. Le nettoyage se poursuit aujourd’hui dans le cadre du programme du Département de protection de l’environnement de Floride. Débris marins de la NOAA. C’est pourquoi les matériaux aujourd’hui homologués doivent être lourds, stables et inertes, comme le béton ou les navires soigneusement nettoyés.
