Le 10 août 2025 un énorme glissement de terrain s’est détaché des parois du fjord Tracy Arm (à environ 45 milles de Juneau)dans le’Sud-est de l’Alaskagénérant le deuxième plus grand tsunami qui soit originaire de glissements de terrain. Ce qui s’est détaché était une masse rocheuse d’un volume 24 fois supérieur à celui de la grande pyramide de Gizeh, égal à environ 65 millions de mètres cubes, qui tomba dans le fjord. Le détachement a généré en mer unvague de 481 m de haut. Le tsunami s’est propagé à tout le fjord et, même s’il n’y a pas eu de victimes car il s’est produit à l’aube, il aurait pu avoir de graves conséquences.
Aujourd’hui, des chercheurs américains, grâce à des images satellite, ont reconstitué en détail ce qui s’est passé dans une étude publiée dans la revue Science. À la base de ces événements se trouve l’actuel changement climatique (l’effondrement de la masse a été accéléré par le retrait progressif du glacier South Sawyer), et pour éviter les conséquences les plus graves il est nécessaire d’identifier les signaux précurseurs.
Reconstruction du mégatsunami en Alaska
Quand on parle de tsunamis, on pense immédiatement aux tsunamis provoqués par tremblements de terre sous-marins. Mais il peut y avoir d’autres phénomènes à l’origine, comme des glissements de terrain. Dans ce cas, les masses d’eau sont déplacées par d’énormes volumes de roches qui y tombent. C’est ce qui s’est passé près du fjord Tracy Arm en Alaska, déclenchant une mégatsunami deuxième en ampleur après celui qui s’est produit dans la baie de Lituya en Alaska 9 juillet 1958. Dans ce cas, des glissements de terrain et une haute vague sont provoqués 525 m c’était un séisme de magnitude 7,8alors qu’en 2025 la cause était bien différente. Pour le comprendre, il a d’abord fallu étudier la dynamique du phénomène grâce à des images satellites, des témoignages oculaires, des données sismiques et des simulations informatiques. Les chercheurs se sont notamment concentrés sur les instants précédant l’événement. Beaucoup se sont produits avant cette catastrophe naturelle chocs sismiques. En particulier, un jour avant le glissement de terrain, les secousses sont devenues de plus en plus fréquentes, jusqu’à ce qu’elles aient finalement lieu. toutes les 30 à 60 secondes. L’effondrement massif des parois du fjord a arraché la végétation et l’a entraînée dans la mer. Après cela, la vague s’est balancée entre les parois du fjord pendant environ 36 heures. Certaines personnes à bord d’un bateau ont assisté de loin à l’événement.
Le changement climatique comme cause du mégatsunami
La particularité de cet événement est donnée par le fait qu’il a provoqué les chocs sismiques qui ont affecté le fjord. ce n’étaient pas des mouvements de plaques tectoniques. A l’origine il y a plutôt le fonte des glaces causés par le changement climatique en cours. Quelques jours avant le mégatsunami Glacier Sawyer Sud qui s’étend à flanc de montagne le long du fjord rapidement retirélaissant la roche nue exposée. De cette façon le mur, privé de la pression de la glace, elle est devenue instable. Le retrait soudain du glacier, ainsi que les fréquentes secousses sismiques, auraient pu être des signaux suffisants pour déclencher une alerte.
Ces phénomènes ont des conséquences potentiellement graves et sont d’ailleurs appelés à se produire de plus en plus souvent dans l’Arctique en raison du retrait progressif des glaciers et de la fonte du pergélisol qui sert de colle aux matériaux rocheux. En 2023, un épisode similaire s’est produit au Groenland, dû à la fonte des glaces au pied d’un massif rocheux dans un fjord : il en résulte une vague de tsunami de 200 m de haut. Il faudra donc à l’avenir se préparer outils de surveillance avancé et développé systèmes d’alerte efficace dans les régions de la planète qui présentent des caractéristiques similaires à celles du fjord de Tracy Arm.