En 1886, dans la petite ville de Torzhok, au centre de la Russie, est né un homme doté d’une mémoire extraordinaire : Salomon Cherchevski. Aussi connu sous le nom « Š« , il était capable de se souvenir des détails de presque tous les épisodes qui s’étaient produits dans sa vie et de s’en souvenir de manière vivante, mais pas seulement : en un temps record, il mémorisait également des séquences de mots ou de chiffres plus ou moins difficiles, et pouvait également se souvenir de textes. à partir de livres dans d’autres langues sans jamais les avoir étudiés. Mais vous vous demandez peut-être… comment un souvenir aussi prodigieux est-il possible. Eh bien, Salomon n’était pas un homme ordinaire, et le médecin soviétique qui l’a soigné pendant trente ans l’a compris ? cela lorsqu’il s’en est rendu compte. Je me rends compte que ses talents n’étaient pas seulement dus à une mémoire extraordinaire, mais surtout à son imagination infinie. Aujourd’hui nous savons qu’il souffrait de. hyperthymésieune condition dans laquelle l’individu possède une mémoire autobiographique supérieure à la mémoire normale, et qui lui permet de se souvenir de presque tous les événements vécus dans la vie.
Solomon Shershevsky était journaliste de profession et grand passionné musique. Enfant, il était un excellent violoniste en herbe, mais une maladie de l’oreille qui lui causait un déficit auditif l’empêchait d’en faire un métier.
Lors d’une matinée de travail comme tant d’autres, le rédacteur en chef du journal a décidé de lui demander pourquoi il ne prenait jamais de notes. Salomon répondit que tout était dans sa tête et qu’il n’en avait pas besoin. Il a ensuite résumé mot pour mot tout ce qui avait été dit lors de la réunion. Le patron était tellement choqué qu’il décida d’envoyer Salomon chez le Dr Luria, un jeune mais brillant chercheur en psychologie à l’université locale. Il lui a simplement dit de faire passer un test de mémoire à Salomon, car cela lui semblait vraiment intéressant.
Lorsqu’il réalisa qui était en face de lui, le docteur Luria ne se limita pas au test classique d’évaluation de la mémoire : il administra des formules mathématiques de plus en plus longues et complexes à mémoriser, des séries de 50 mots ou plus à mémoriser toutes les 30 secondes (qui pour Salomon équivalait à boire un verre d’eau), des poèmes en russe et dans d’autres langues à retenir et à réciter à haute voix, des mots dans des langues qu’il a inventées et même à lire et à réciter le début du Comédie divine, qui a été répété sans aucune complication ni accroc linguistique. Ce n’était pas tout : Salomon se rappelait même comment il était habillé le jour où il avait passé certains examens, et même ce qu’on lui avait demandé à cette occasion avec un une précision redoutable. Luria ne pouvait que noter dans son journal que tout ce que Salomon rapportait lui avait en fait été demandé à cette date précise. Il ne savait même pas où placer la mémoire de Š, et il nota donc simplement dans sa monographie que cette mémoire n’était rien d’autre que « illimitée et sans limites ». En 1968, Luria écrivit également un livre à ce sujet, « Une mémoire prodigieuse : un voyage à travers les mystères du cerveau humain », qui connut un tel succès qu’il fallut même le traduire en chinois et en japonais.
Cependant, Salomon ne se souvenait pas de tout photographiquement : par exemple, il avait des difficultés lorsqu’il devait mémoriser des visages ou des informations qui s’écartaient de leur sens littéral. Pendant des années, Luria a essayé de comprendre les mécanismes d’apprentissage de l’esprit de Š et a conclu que s’il était capable de se souvenir des choses de cette manière, c’était principalement grâce aux images mentales que Shershevsky projetait dans sa tête à ce moment-là.
Salomon souffrait en effet de synesthésie, un phénomène perceptuel que peu de gens expérimentent dans lequel le stimulus d’un sens provoque une réaction d’un autre sens (par exemple, on voit une couleur et l’esprit se souvient d’une odeur particulière). Pour cet homme extraordinaire, chaque souvenir était une synesthésie, et il évoquait en lui des goûts, des sons, des couleurs… plus ces perceptions étaient fortes, plus il se souvenait de détails. Lorsqu’il entendait le mot « restaurant », par exemple, il imaginait une entrée, des clients et un orchestre roumain qu’il accordait pour jouer pour eux. Et cela était également vrai pour les mots d’autres langues : par exemple, « cafard » en yiddish lui faisait penser à un pot de chambre en métal cabossé, à une croûte de pain noir et à la lumière projetée par une lampe sur le mur d’une pièce sombre.
Avant de mourir, cependant, Salomon écrivait une autobiographie dans laquelle il écrivait que ces associations le rendaient confus, accumulaient et généraient d’autres images mentales qui ne lui permettaient pas de s’arrêter, de se concentrer et de se calmer.
S’il y a une chose qui a vraiment étonné le jeune Luria, c’est de découvrir qu’il pouvait augmenter la température de sa main droite de deux degrés et baisser celle de sa gauche d’un degré et demi rien qu’en imaginant placer la première sur une cuisinière et le second sur un bloc de glace. Mais ce n’était pas tout : Salomon augmentait et diminuait son rythme cardiaque simplement en imaginant faire des courses folles ou dormir paisiblement.
Et pour garder toutes ces informations en tête, il a utilisé une méthode encore peu connue à l’époque, le « technique des lieux« . Avec cette technique, les informations sont organisées selon un schéma familier et visualisées dans l’esprit. Il se souvenait des faits, des chiffres, des écrits et des personnes grâce à des « promenades mentales » au cours desquelles tout était parfaitement réorganisé, dans lesquelles chaque détail était un personnage en soi. et avec une histoire précise. Par exemple, pour mémoriser l’incipit de la Divine Comédie, il disait avoir attribué un seul sens à chaque mot :
Dans le: J’ai vu la danseuse Nel’skaya.
Moitié: je suis violoniste ; ce que je fais, c’est imaginer un homme jouant du violon ensemble (en russe « vmeste ») avec Nel’skaya.
De la: A côté d’eux se trouve un paquet de cigarettes de la marque Deli.
Marche: J’imagine une cheminée (en russe « kamin ») à proximité.
Depuis: Puis je vois une main pointant vers une porte (« dver » russe).
Notre: je vois un nez (en russe « nos »); un homme trébuche et, en tombant, son nez se coince dans la porte (« tra »).
Vie: Je lève la jambe dans l’embrasure de la porte parce qu’un enfant est allongé là, c’est-à-dire signe de vie.
L’imagination fervente était donc un élément véritablement indispensable pour se souvenir précisément de tout cela, et lui permettait de ne pas oublier. Le Dr Luria a déclaré que Salomon n’a pas utilisé la technique des locus tout de suite et qu’il l’a utilisée pour renforcer ses capacités de mémoire.
La psychologie a fait de grands progrès en cent ans, et on sait désormais pourquoi Salomon était si brillant d’un point de vue mnémotechnique : il souffrait d’hyperthymésie, aussi connue sous le nom de « syndrome de la super mémoire« . Dans cet état, vous vous souvenez avec une grande précision de presque tout ce qui s’est passé dans votre vie (mais aussi à l’extérieur) et en détail.
Mais lui aussi avait ses limites : en plus de perdre la tête de temps en temps à cause de la synesthésie, il avait du mal à garder les métaphores à l’esprit, parce que c’étaient des mots qui avaient un sens autre que le sens littéral. En fait, Salomon avait tendance à confondre réalité et imagination, un autre facteur qui lui causait un grand inconfort et lui faisait se sentir comme un enfant plutôt que comme un homme adulte. De plus, ses pensées avaient souvent tendance à s’emmêler et à devenir de plus en plus grandes : il prenait donc quelques notes et les écrivait dessus, mais il ne parvenait toujours pas à trouver la paix. Il était impossible de rester silencieux dans cette tête.
A la longue, cette condition, qui l’a rendu si célèbre, l’a épuisé. Shershevsky s’est tourné vers l’alcoolisme et est décédé le 1er mai 1958. Son histoire a inspiré le réalisateur Paolo Rosa pour le film Le mnémoniste. Curieusement, en 1942, le célèbre écrivain argentin Jorge Luis Borges publique Funes, la mémoire, une histoire fictive sur un cas très similaire à celui de Salomon. Cependant, les deux ne s’étaient jamais rencontrés en personne, mais peut-être, qui sait… ils s’étaient vus à mi-chemin dans leurs souvenirs.