Des cellules bactériennes désormais mortes, avec le ADN inactivéqui reviennent à la vie après avoir reçu le génome d’une autre espèce. C’est ce qu’a fait un groupe de chercheurs de Institut J. Craig Venter (JCVI) de La Jolla, en Californie, rapporté dans une prépublication (article scientifique non encore évalué par des pairs) publiée le bioRxiv en mars 2026 et commenté par le magazine Nature. Les chercheurs les ont nommés Cellules zombies – des cellules zombies – et, malgré un nom rappelant celui des films d’horreur, leurs applications pourraient ouvrir de nouveaux scénarios en biologie synthétique, de la production de médicaments à celle de biocarburants.
Qu’est-ce que la bactérie zombie et comment fonctionne-t-elle
L’expérience menée par des chercheurs de l’Institut J. Craig Venter part d’un problème technique qui bloquait les chercheurs depuis des années. Chaque fois qu’on essayait de transférer un génome dans une cellule bactérienne, il y avait un risque de faux positifs: certaines cellules survivent non pas parce qu’elles ont véritablement « absorbé » le génome du donneur, mais parce que leur ADN original parvient à incorporer certains fragments de résistance aux antibiotiques grâce à un processus appelé recombinaison homologue. Il était donc impossible de savoir si le transfert avait réellement réussi.
La solution trouvée par les chercheurs du JCVI était inactiver d’abord l’ADN des cellules réceptrices. L’équipe a traité les cellules de la bactérie M. capricolum avec le mitomycine Cun médicament de chimiothérapie qui endommage l’ADN. Les cellules ainsi traitées ne peuvent ni se reproduire ni incorporer des fragments d’ADN externe par recombinaison. À ce stade, on lui « a donné » l’ADN synthétique de M. mycoïdesune bactérie d’une espèce apparentée mais différente.
Le résultat fut qu’une petite partie des cellules était « morte ». réveillérecommençant à croître et à se diviser normalement, grâce à l’ADN de l’espèce donneuse. C’est précisément pour cette raison que le terme a été inventé « cellules zombies ». Non pas à cause de leur capacité à errer sans but à la recherche d’humains à infecter, comme cela arrive dans les films d’horreur, mais – comme il l’explique Zumra Peksaglam Seidelbiologiste de synthèse au JCVI et co-auteur de l’étude – car en effet ce sont « des cellules destinées à mourir qui ont été ramenées à la vie ».
Pourquoi étudier est important
Cette recherche pourrait ouvrir la voie à nouvelles applications en biologie synthétiquela science qui consiste à repenser les organismes à des fins utiles, en les concevant pour leur donner de nouvelles capacités.
Étendre cette technique à d’autres bactéries, y compris celles les plus étudiées en laboratoire comme Escherichia colipermettrait aux chercheurs de tester des génomes modifiés sur une grande échelle. En termes simples, l’idée serait d’insérer les « instructions » génétiques nécessaires à la fabrication de ces molécules directement dans des micro-organismes, les transformant ainsi en minuscules bio-usines. Aujourd’hui, un processus similaire se produit déjà, par exemple pour la production d’insuline, à la différence que la technique se limite à insérer un seul gène dans l’ADN d’une bactérie vivante et fonctionnelle.
Cependant, comme il s’agit d’une étude qui n’a pas encore été officiellement examinée par le communauté scientifiquele chemin vers ces applications pratiques est encore long et les résultats devront être confirmés par de futures expériences.
Qui est Craig Venter et qu’a-t-il fait jusqu’à présent
Pour comprendre le contexte de cette recherche, il est important de connaître l’homme qui a donné son nom à l’Institut : le biologiste et entrepreneur John Craig Venter. En 2000, dans le cadre du Projet Génome HumainVenter a séquencé l’ADN en parallèle avec le consortium public international. Il fonde ensuite le JCVI, dans le but d’étudier les applications de la biologie synthétique.
Dans le 2010des scientifiques de l’institut américain ont synthétisé en laboratoire l’intégralité du génome d’une bactérie et l’ont transféré dans des cellules vivantes, générant ce que les chercheurs ont appelé le première cellule synthétique de l’histoire (JCVI-syn1.0), un organisme dont tout le patrimoine génétique avait été conçu par ordinateur.
De plus, comme le rapporte le National Institute of Standards and Technology (NIST), en 2021, le même groupe a créé JCVI-syn3A: une cellule avec moins de 500 génies (contre environ 4 000 Escherichia coli et les quelque 30 000 cellules humaines) capables de croître et de se diviser normalement. Le but était de comprendre les informations fondamentales de la vie en supprimant tout le superflu et en ne laissant que l’essentiel.