Le 4 juin 1903au théâtre de Institution royale à Londres, s’est produit un événement que nous reconnaissons désormais comme la première attaque de pirate informatique documentée de l’histoire, menée par Nevil Maskelyne au détriment du télégraphe sans fil de Guglielmo Marconi. L’inventeur italien était sur le point de démontrer la capacité de son système à transmettre des messages en toute sécurité sur de longues distances. Marconi était convaincu que le réglage des signaux rendrait impossible toute interférence extérieure ; une déclaration audacieuse pour l’époque, étant donné que la transmission sans fil était une technologie nouvelle et mystérieuse pour beaucoup. Cependant, la manifestation a subi des interférences inattendues, qui ont mis à l’épreuve la sécurité dont se vantait le système de Marconi. La diffusion prévue a été éclipsée par un message inattendu et répétitif, suivi d’un poème offensant en anglais, le tout diffusé en Code Morse.
Maskelyne c’était un inventeur et illusionniste britannique, ainsi que le rival acharné de Marconi. Par cette démonstration, Maskelyne entendait discréditer publiquement Marconi en démontrant que le système sans fil pouvait être facilement infiltré. L’épisode a suscité un tollé débat sur les vulnérabilités des systèmes de télécommunications sans filouvrant un chapitre fondamental de l’histoire de la cybersécurité. Cet événement, survenu bien avant l’ère numérique, a contribué à définir les premières réflexions sur la sécurité des communications, anticipant les enjeux de confidentialité et d’intégrité des données qui sont aujourd’hui au centre des technologies modernes.
Les détails de la première attaque de pirate informatique de l’histoire
Le 4 juin 1903un public enthousiaste réuni dans le célèbre théâtre de Institution royale pour assister à une manifestation historique. Alors que John Ambrose Flemingun proche collaborateur de Guglielmo Marconia expliqué les principes de la transmission sans fil, à environ 300 miles de là, Marconi se préparait à envoyer un signal depuis une station de Cornwall. Tout était mis en place pour démontrer le fonctionnement de la technologie, quand soudain le récepteur dans la pièce se mit à imprimer un message mystérieux : un seul mot en code Morse : «rats» (c’est-à-dire « rats »), répété plusieurs fois, suivi d’un limerick offensifqui disait «Il y avait un jeune Italien qui a trompé le public d’une manière très sympathique. La surprise régnait au théâtre». Le message était clairement adressé à Marconi, ce qui impliquait que son système n’était pas aussi sécurisé qu’il le prétendait.
Nevil Maskelynel’auteur de l’attaque, travaillait pour un entreprise rivale qui a contesté les brevets de Marconi sur la télégraphie sans fil. Les affirmations de Marconi sur l’inviolabilité de son système sans fil étaient pour Maskelyne un prétexte parfait pour une démonstration publique et, à certains égards, ironique. Maskelyne, convaincu que le système n’était pas vraiment protégé, a décidé d’installer un émetteur non loin du lieu où se tenait la conférence (vraisemblablement dans le théâtre appartenant à son père). Grâce à cet appareil, il a transmis un signal suffisamment puissant pour interférer avec le récepteur utilisé par Fleming. L’idée de Maskelyne n’était pas simplement de perturber la manifestation, mais aussi (et surtout) de véhiculer des messages mettant en doute le sérieux et la validité des affirmations de Marconi.
L’incident a soulevé de nombreuses controverses. Fleming, indigné, a qualifié l’attaque d’exemple de «hooliganisme scientifique» et ainsi de suite Les temps de Londres a demandé l’aide des lecteurs du journal pour retrouver le responsable de l’attaque. Quelques jours plus tard, Maskelyne avoua fièrement son acte, le justifiant comme suit : une action nécessaire pour révéler les limites d’une technologie que Marconi présentait comme infaillible.
L’épisode avait une pertinence historique notable, non pas tant pour la réputation de Marconi, qui continua à connaître du succès et reçut le prix Nobel de physique en 1909, mais pour le concept de sécurité des communications. L’incident a fait ressortir le possibilité que les signaux sans fil puissent être interceptés et manipulés par des tiersce qui a alarmé les gouvernements et les chercheurs de l’époque. Ainsi commença une nouvelle phase d’études visant à rendre les communications sans fil plus sécurisées. L’expérience de Maskelyne a inspiré le développement de techniques de cryptage, qui rendraient les communications militaires plus sécurisées pendant les guerres mondiales et au-delà.
Ce que nous avons appris de la première attaque de pirate informatique de l’histoire
L’attentat de 1903 reste un symbole du fait que toute innovation technologique entraîne des défis et des vulnérabilités. Le génie et l’irrévérence de Maskelyne ont permis de soulever une question fondamentale qui reste d’actualité aujourd’hui : la sécurité des communications. Bien que les technologies aient radicalement changé, l’épisode nous rappelle que nIl n’existe pas de technologies inattaquables et c’est pourquoi nous ferions bien de prendre toutes les précautions possibles pour protéger les smartphones, les ordinateurs et la domotique.