Dernier 8 janvier l’entreprise Nouvelle technologie énergétique Betavolt de Pékin a annoncé avoir développé avec succès un tamboursde petite taille, alimenté par radio-isotopes. Cela signifie que la production d’énergie ne se fait pas par des réactions chimiques mais par l’exploitation de l’énergie libérée par le désintégration radioactive d’un isotope, le nickel-63. Selon l’entreprise, le projet est en bonne voie : terminé phase de testla technologie pourrait être prête à lancement sur le marché.
Cet appareil est capable d’économiser la charge pendant 50 environ années: une batterie de ce type pourrait, en principe, vous permettre de ne jamais avoir à recharger votre smartphone. Cette batterie est également capable de fonctionner sur une large plage de températures, entre –60°C et 120°C. Pour l’instant, l’entreprise chinoise n’a produit qu’un prototype, à partir de dimensions de 15x15x5 millimètres, qu’il peut fournir 100 microwatts de puissance à une tension de 3 volts; l’objectif déclaré de l’entreprise est d’atteindre la puissance de 1 watt à la fin de 2025 et atteindre la production de masse. Si le projet se poursuit, ce sera le première batterie nucléaire dans le monde pour être produit en masse.
Dissipons maintenant un éventuel malentendu : la batterie fonctionne grâce à l’énergie atomique (ou nucléaire), mais ça n’a rien à voir avec ce qui se passe dans une centrale nucléaire – ou pire encore dans une bombe atomique – parce que aucune réaction nucléaire ne se produit à l’intérieur. De plus, contrairement à ce qui se passe dans les centrales nucléaires, il ne reste aucun déchet radioactif en fin de vie. Alors, comment fonctionne cette batterie ?
L’entreprise chinoise a créé cette batterie en plaçant un fine couche de nickel-63 (d’une épaisseur de 2 millièmes de millimètre) entre deux feuilles de semi-conducteurs. Les isotopes du nickel se désintègrent spontanément – c’est-à-dire que leur noyau atomique se divise – et leur énergie est convertie en courant électrique par les couches semi-conductrices. Cette structure est modulairec’est-à-dire que des batteries de différentes tailles et capacités peuvent être fabriquées en connectant un certain nombre de ces unités entre elles.
Selon Betavolt, la batterie à énergie atomique est « absolument sûre, n’émet pas de rayonnement vers l’extérieur et peut être utilisée dans des dispositifs médicaux tels que des stimulateurs cardiaques et des cœurs artificiels ». De plus, la désintégration du nickel-63 produit un isotope stable du cuivre, donc il n’y a pas de déchets radioactifs.
L’entreprise recherche également d’autres isotopes, tels que le strontium-90, le prométhium-147 et le deutérium (isotope de l’hydrogène avec un neutron), pour produire des batteries plus puissantes et plus autonomes. entre 2 et 30 ans.