Cléopâtre ne cesse de susciter fascination et intérêt. Il existe d’innombrables œuvres littéraires, essais historiques et films dont reine d’Egypte est le protagoniste. Pourtant, pour son compte, ils existent interprétations très différentes, aussi parce que les sources anciennes sont plutôt incohérentes les unes avec les autres. D’ailleurs, la série Netflix est disponible depuis quelques mois Reine Cléopâtre a remis le sujet sur le devant de la scène et suscité de nouvelles discussions.
Ce qui est sûr c’est que Cléopâtre régnait sur l’Egypte de 51 à 31 avant JC et s’est d’abord attaché à César et puis à Marc Antoine, les hommes les plus puissants de l’Empire romain. A Rome, cependant, la reine fut jugée de manière très négative. Dans le 31 Cléopâtre et Antoine, partis en guerre contre Octavien, furent vaincus au bataille d’Actium, qui marqua le passage de république à principauté pour Rome. Après la défaite, Cléopâtre s’est suicidé et l’Égypte a perdu son indépendance. Mais qui était vraiment la reine ?
Qui était Cléopâtre
Cléopâtre Tea Filopatore, mieux connue sous le nom de Cléopâtre VII ou simplement Cléopâtre, est née en 70 ou 69 avant JC à Alexandrie. Elle était la deuxième des cinq enfants de Ptolémée XIIsouverain de l’Égypte appartenant à la dynastie Grec-Macédonien des Ptolémées, et une femme non identifiée. Cléopâtre a étudié à La bibliothèque d’Alessandra, le principal centre culturel de l’époque, et se dote d’une vaste culture. Après avoir ligoté son père, elle resta à ses côtés lorsque le trône fut usurpé par l’une de ses épouses. A cette occasion, Ptolémée essaya l’aide de Romela principale puissance politico-militaire de l’époque, et réussit à reprendre le pouvoir, mais dut accepter que l’Égypte devienne une sorte de protectorat de l’Empire romain. En 51 avant JC, à la mort du souverain, Cléopâtre est devenue reinemais étant une femme, elle était associée à son frère sur le trône Ptolémée XIIIqui n’avait que 10 ans.
La rencontre avec César
L’Égypte a été impliquée dans guerre civile à Rome, qui opposa César et Pompée. Dans le 48après la victoire des troupes césariennes à la bataille de Pharsale, les deux dirigeants ils sont arrivés au pays du Nil. Pompée fut tué et César, désormais souverain absolu de l’Empire romain, résolut un différend entre Ptolémée XIII et Cléopâtre, confirmant qu’ils devaient régner ensemble. Cléopâtre réussit cependant à gagner les faveurs du chef et devint son amante. Il a ainsi pu bénéficier de son soutien dans le guerre civile qui l’opposait à Ptolémée XIII entre 48 et 47 ans et resta souverain d’Egypte, associé à un autre frère mineur, Ptolémée XIV.
La mort de César et sa relation avec Antoine
Cléopâtre eut un fils de César, Ptolémée XV, mieux connu sous le nom de CésarionC’est dans le 46 suivit le chef à Rome. Il était situé dans la ville 15 mars 44 avant JC., lorsque César fut assassiné au Sénat. Cléopâtre retourna immédiatement en Égypte et quelques années plus tard il s’est attaché à Marc Antoinequi devint la personne la plus puissante de l’empire romain avec Octave (le futur Auguste).
On a beaucoup écrit sur le lien entre Antoine et Cléopâtre et le dirigeant romain a souvent été décrit comme un homme complètement soumis aux souhaits de la reine. Entre 37 et 34 Antoine en donna effectivement à Cléopâtre territoires du Proche-Orient, la proclamant souveraine de l’Égypte, de la Libye, de Chypre et de la Célésie (à peu près l’équivalent du Liban actuel). Cependant, Antonio n’a pas pris cette décision uniquement pour plaire à la reine, mais probablement aussi pour créer un domaine « personnel »libéré du contrôle de Rome.
Défaite et mort
Les choix d’Antoine, très critiqués par les Romains, provoquèrent la rupture définitive avec Octave et en 33 avant JC. C. l’inévitable a éclaté guerre entre les deux. La bataille décisive fut un affrontement naval qui eut lieu en 31 dans Actium, dans la mer Ionienne, au cours de laquelle la flotte d’Octave bat clairement celle d’Antoine et de Cléopâtre. Les deux amants ils se sont suicidés peu de temps après : Antoine se transperça avec une épée et Cléopâtre, selon une tradition non vérifiée, se suicida mordu par un aspic, un serpent venimeux. L’Égypte est devenue une province romaine et en 27 Octave a pris le relais les titres de Auguste et Princepsmettant fin à la république de Rome et ouvrant la phase de la principauté.
Le personnage de Cléopâtre
Cléopâtre est souvent présentée, du moins en Occident, comme l’une des femme sans scrupules, capable d’exploiter son charme pour séduire les hommes les plus puissants du monde. La représentation négative dérive de sources romaines, car à Rome Cléopâtre était détestée à cause de ses relations avec César et Antoine. En revanche, les textes byzantins et arabes (quelques siècles après les événements) la représentent comme une reine sage et prudentequi a fait tout son possible pour défendre l’indépendance de l’Égypte et les intérêts de son peuple.
Il est impossible de porter un jugement définitif sur Cléopâtre, mais la représentation de la reine comme une séductrice sans scrupules, véhiculée par de nombreuses œuvres littéraires et cinématographiques, est certainement exagérée. Cléopâtre, en effet, régnait sur conditions très difficiles. Tout d’abord, étant une femme, elle n’a pas été acceptée comme monarque, au point qu’elle a dû associer d’abord ses frères, puis son fils, au trône. En outre, même si l’Égypte était formellement indépendante, elle était en fait un protectorat de l’Empire romain, dont la montée semblait imparable. La reine a fait ce qu’elle a pu pour sauver son pays, mais elle a dû succomber. puissance débordante de Rome.
Apparence physique et couleur de peau
A quoi ressemblait la reine ? Ce n’est pas facile à dire, car les seules représentations contemporaines sont quelques bustes et portraits monétaires, ce qui ne permet pas de comprendre quelle était la véritable apparence du souverain. Il existe en outre des sources écrites être en désaccord également sur cet élément : certains auteurs anciens présentent Cléopâtre comme une femme d’une beauté incommensurable ; d’autres soutiennent que son apparence physique n’avait rien d’exceptionnel et que son charme venait de son charisme.
Une question épineuse, au centre de nombreuses polémiques aujourd’hui, concerne la couleur de la peau : Cléopâtre avait la peau claire ou foncée? Pendant des siècles, la représentation à la peau claire a prévalu, mais dans les récentes séries télévisées Reine Cléopâtre de Netflix, la reine est interprétée par une actrice afro-britannique, Adele James.
Ce choix a été contesté par plusieurs chercheurs et même par des membres de la classe dirigeante égyptienne, qui estiment que la représentation à la peau blanche est plus valable. Cependant, même sur cet aspect, il est impossible d’apporter des réponses certaines. Cléopâtre, en effet, avait Origines grecquesmais sa famille régnait sur l’Egypte depuis près de 300 ans et avait certainement mélangé à la population locale. De plus, on ne sait pas qui était la mère de la reine. L’hypothèse la plus réaliste est que Cléopâtre était blanc, mais pas sans quelques Traits somatiques nord-africains.