Les Firehawks sont des cerfs-volants et des faucons du nord de l’Australie qui, selon les témoignages des aborigènes et des pompiers, portent des brindilles allumées pour propager le feu et débusquer leurs proies. La seule étude, datant de 2017, s’appuie sur des récits : les vidéos et les expériences manquent, et l’intentionnalité reste une hypothèse.
LE faucons de feu (« faucons de feu ») sont des oiseaux de proie du nord de l’Australie comme le milan noir (Milvus migrant), Le cerf-volant siffleur (Haliastur sphenurus) et le faucon brun (Faucon bérigora) qui, selon les traditions aborigènes et les témoignages locaux, saisissait des brindilles allumées et les laissait tomber dans l’herbe sèche, de manière à appliquer de nouveaux feux et chasser les proies des tanières. Le comportement de ces oiseaux est décrit dans une seule étude scientifique, publiée en 2017 sur Journal d’ethnobiologie et basé sur la littérature et les entretiens : il n’y a pas de photos, de vidéos ou d’expériences qui confirment l’intentionnalité du geste. Cependant, il est documenté, sur différents continents, que certains prédateurs chassent aux abords des incendies.
L’étude sur les faucons de feu en Australie
Entre 2011 et 2017, le géographe Mark Bonta de la Penn State University et Robert Gosford (Australian Central Land Council) ont collecté 20 rapports répartis sur environ 2 400 km de savane, auprès d’informateurs non autochtones (un anthropologue, un linguiste, des éleveurs, des pompiers) et de groupes autochtones.
Il s’agit d’une étude de ethnobiologiela discipline qui étudie la relation entre les populations humaines et les organismes vivants, c’est-à-dire comment les gens connaissent, classifient, utilisent et interprètent les plantes et les animaux ; plus précisément que ethno-ornithologie (la même approche s’applique aux oiseaux). La méthode n’est pas basée sur des observations ou des mesures systématiques. Les auteurs ont passé en revue la littérature scientifique et historique, puis ont interrogé des témoins avec des questions ouvertes : ce qu’ils avaient vu, dans quelles conditions et si le geste semblait intentionnel. Des rapports vagues, ceux de ceux qui n’ont pas répondu aux demandes de vérification et les témoignages d’Autochtones liés aux traditions sacrées ont été écartés.
Par exemple, l’un des auteurs, Dick Eussen, a déclaré qu’il avait désactivé sept épidémies attribué à des cerfs-volants dans une mine d’uranium près du parc Kakadu. Le chef des pompiers de Tennant Creek, Nathan Ferguson, a déclaré avoir vu le comportement d’un des dizaines de fois depuis 2001, avec des rameaux transportés sur 50 mètres.
Les limites : pas de vidéos ni d’expériences
Les chercheurs ont demandé aux témoins des photos et des vidéos, mais écrivent dans le texte qu’ils ne les ont pas reçues rien d’utile en plus d’admettre qu’aucun biologiste n’a mené de tests expérimentaux sur le phénomène.
Par ailleurs, leL’identification des espèces est souvent incertaine en raison des conditions environnementales difficiles lors d’un incendie qui rendent difficile la distinction précise d’un oiseau de proie d’un autre. Même le fréquence du comportement on ne le sait pas avec certitude et, dans l’état actuel des connaissances, cela semble se produire rarement. Certains foyers ont été attribués aux oiseaux par exclusion mais les auteurs eux-mêmes reconnaissent que les causes pourraient également inclure des mammifères fuyant avec leur fourrure en feu.
La question la plus importante est celle deintentionnalité. On ne peut exclure, comme le pensent plusieurs experts cités dans le même document, que le transport puisse être accidentel: l’oiseau plonge dans sa proie près du feu mais attrape accidentellement une brindille en feu puis la laisse tomber dans une zone adjacente. Comme l’a noté l’ornithologue Suhel Quader dans un commentaire sur l’étude, beaucoup plus d’observations ou une expérience bien conçue seraient nécessaires, et même une photo ne suffirait pas à démontrer l’intention :
C’est une histoire qui, espérons-le, est vraie, car elle est vraiment incroyable. Les témoignages oculaires sont convaincants, mais étonnamment peu nombreux, compte tenu de la fréquence des incendies dans la région et du nombre de personnes travaillant pour les contenir.
Cependant, même si de nombreux doutes subsistent sur le phénomène, il ne s’agit pas seulement d’une curiosité académique. Selon les gestionnaires fonciers interrogés, les incendies qui « sautent » les routes, les rivières et lignes de feu (les bandes de terrain dégagées pour arrêter les flammes) constituent un réel problème. Le scepticisme fait qu’il est difficile d’inclure des actions contre les oiseaux de proie dans les plans d’incendie, et l’étude rapporte même le cas d’une ferme où les oiseaux des ouvriers tirent sur des oiseaux de proie pour protéger les pâturages.
Comment fonctionne la stratégie : utiliser le feu pour chasser
Lorsque la savane ou les prairies brûlent, pour échapper aux flammes et se sauver, les insectes, reptiles et petits mammifères rencontrent un autre danger : celui des prédateurs qui rôdent. De nombreux oiseaux profitent de cette opportunité, c’est ce qu’on appelle recherche de nourriture pour le feu (littéralement « fouiller le feu »). Dans le nord de l’Australie, c’est une pratique très répandue en raison des cerfs-volants qui se rassemblent par centaines le long du front des flammes. Des comportements similaires sont décrits en Afrique, en Papa-Nouvelle-Guinée, au Brésil et aux États-Unis.
Ce n’est pas une méthode de chasse répandue uniquement parmi les oiseaux. Une étude publiée en septembre 2026 sur Journal d’écologie animale analysé les mouvements de loups gris dans la forêt boréale de la Colombie-Britannique en Canadadans une zone durement touchée par les incendies records de 2023 et 2024. Les loups ont choisi zones proches des feux actifs mais ils évitaient le devant des flammes et se déplaçaient plus vite que la fumée. Pour les auteurs de la recherche, ce choix représente un compromis entre risque et opportunité de chassebien que le succès des prédateurs n’ait pas été mesuré.
En tout cas, c« Il y a une énorme différence entre exploiter un incendie de forêt et le propager intentionnellement.. Aujourd’hui, l’être humain est considéré comme le seul animal capable d’allumer et de contrôler les flammes ; Pourtant, selon l’hypothèse des Firehawks, il est possible que ces oiseaux de proie aient appris à « apprivoiser » le feu même avant nous. Pour tester cette théorie, le chercheur Mark Bonta et ses collègues ont proposé d’allumer des feux contrôlés, afin de documenter le comportement des oiseaux avec des instruments scientifiques appropriés. Cependant, à ce jour, il n’existe toujours pas de publications définitives avec ces résultats. Bref, jusqu’à preuve du contraire, l’hypothèse des Firehawks reste une hypothèse fascinante et plausible, mais pas un fait scientifiquement prouvé.