Les scientifiques ont découvert des créatures microscopiques qui vivaient isolées du monde depuis plus de 2 milliards d’années.

Les eaux souterraines de la mine Kidd Creek en Ontario (Canada), l’un des gisements les plus profonds au monde, sont considérées comme la plus ancienne source d’eau naturelle sur Terre. Vieille de plus de 2 milliards d’années, elle remonte au Précambrien, soit bien avant l’apparition des dinosaures.

Cette source d’eau préhistorique était cachée au plus profond de la planète depuis des lustres, jusqu’à ce qu’elle soit découverte en 2009 par un groupe de scientifiques. 2,4 kilomètres sous la surface du dépôt canadien. Cependant, le plus surprenant est que, dans leurs échantillons, on a découvert un écosystème d’êtres microscopiques qui ont survécu tout ce temps loin du contact avec la surface.

L’équipe de scientifiques à l’origine de cette découverte, dirigée par Barbara Sherwood Lollar, géologue à l’Université de Toronto, qui a d’abord cru qu’il était impossible que certaines espèces aient survécu dans l’échantillon d’eau qu’elles avaient collecté. En effet, ils ont été collectés dans un environnement où l’oxygène et la lumière du soleil n’atteignent pas et où les nutriments sont rares pour tout organisme.

Cependant, après avoir recherché des signes d’activité biologique, Sherwood et ses collègues ont découvert, en 2019, que leurs soupçons étaient complètement faux, puisqu’ils ont découvert un étrange écosystème de bactéries et de microbes qui ont réussi à survivre.

Microbes et bactéries inhabituels

Bien que l’équipe de Sherwood n’ait aucune idée du type d’espèces microbiennes qui existent sous la mine Kidd Creek, elle sait comment elle a réussi à survivre tous ces millénaires dans des conditions aussi hostiles.

Comme ils l’écrivent dans leur article, les créatures semblent s’être adaptées pour respirer du soufre au lieu de l’oxygène et vivre des produits chimiques présents dans les parois du gisement, principalement de la pyrite. C’est un minéral qui ressemble beaucoup à l’or.

« C’est fantastique de pouvoir voir que (les microbes) sont là », a déclaré Sherwood dans une interview avec The Scientist. « C’est un système fascinant dans lequel les organismes mangent littéralement de l’or des fous pour survivre », a-t-il déclaré.

La vie sous terre

Selon une étude approfondie de 2018, menée par Observatoire du carbone profondun programme mondial chargé de comprendre le rôle du carbone sur Terre, la vaste biosphère de microbes qui existe sous les continents et les mers est estimée à environ 2 milliards de kilomètres cubes.

Cela représente presque deux fois le volume de tous les océans de la Terre. C’est la raison pour laquelle cet écosystème caché est également connu par certains sous le nom de « Galapagos souterrains ».

Ces dernières années, les chercheurs ont découvert des écosystèmes bactériens similaires dans divers environnements auparavant considérés comme hostiles, comme dans les sédiments profonds sous le fond marin et dans les cheminées volcaniques du fond océanique.

La mine Kidd Creek, un trésor de zinc et de cuivre

La mine Kidd Creek est la mine de métaux communs la plus profonde au monde, avec une profondeur de 2 900 mètres. Des métaux tels que le cuivre, le zinc et l’argent en sont extraits.

Bien qu’elle ait été découverte en 1963, son exploitation n’a commencé qu’en 1966, d’abord sous forme d’exploitation minière à ciel ouvert, puis sous forme d’exploitation souterraine.

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Comment se forment les eaux souterraines ?

Les eaux souterraines sont stockées à partir de l’eau qui s’infiltre à travers les pores du sol. L’eau qui provient de la pluie ou de la neige atteint les profondeurs à travers les fissures, les trous dans le sol, le sable et les rochers. Là, il est maintenu dans des aquifères : roches et sédiments perméables. Plus tard, il peut être valorisé au moyen de puits ou déversé naturellement dans des lacs ou des ruisseaux.