Pendant des siècles, les hommes ont pensé que Mars était habité par des êtres intelligents. Au XIXe siècle, les observations télescopiques semblaient démontrer qu’un civilisation avancée, capable de réaliser des travaux d’ingénierie hydraulique exceptionnels. Cette théorie fut cependant réfutée par les observations ultérieures et surtout par les premières missions « rapprochées ». En fait, depuis les années 1960, les agences spatiales envoient véhicules robotisés en orbite et sur le sol de la planète.
Les missions ont permis de récolter beaucoup de données scientifiques, mais, après avoir révélé le caractère aride et désertique de la surface martienne, ils ont fait perdre à la planète rouge un peu du charme qu’elle avait dans le passé. Mars continue néanmoins de susciter un grand intérêt, comme en témoigne le nombre élevé de missions organisées pour l’explorer. Par ailleurs, depuis quelques décennies, un rêve est largement répandu : amener l’homme sur le sol de la planète rouge.
Mars dans le monde antique
Mars, l’une des planètes visibles à l’œil nu, est connue depuis l’Antiquité et il était déjà étudié et observé par les Égyptiens et les Babyloniens. Au moment de la Civilisation gréco-romaine on lui a donné le nom sous lequel nous le connaissons : les Grecs l’ont baptisé Arès, nom du dieu de la guerre, devenu Mars dans la civilisation romaine. Même certaines cultures non occidentales, comme celle indienne, se sont déjà consacrées à l’observation de la planète dans les temps anciens. De plus, au XVIIe siècle, Mars fut l’un des premiers corps célestes vers lesquels se tournait Galilée. télescopevient d’inventer.
Les canaux de Mars et la science-fiction
Au XIXe siècle, les progrès des télescopes ont permis des observations plus précises. Entre autres choses, les deux satellites naturels de Mars ont été identifiés et nommés Phobos et Déimos. Mais la « découverte » la plus sensationnelle fut celle d’un astronome italien, Giovanni Schiaparelliqui détecta en 1877 la présence de sillons sur le sol martien et les interpréta comme des canaux artificiels d’irrigation, créés par un civilisation avancée.
La découverte a suscité l’imagination du monde entier. L’idée s’est répandue que la planète rouge était habitée par des êtres intelligents, qu’ils étaient généralement représentés comme hominidés verts avec antennes. Entre la fin du XIXème siècle et le début du XXème siècle, de nombreux œuvres de science-fiction qui avait pour protagonistes les habitants de Mars, dont le célèbre roman de H.G. Wells, La guerre des mondes (1897), qui relate une invasion de la Terre par les Martiens. Dans la même période, le terme «Martien » a commencé à être utilisé comme synonyme d’extraterrestre.
Les progrès de l’astronomie au XXe siècle
Les observations réalisées au XXe siècle ont réduit la portée des découvertes et déjà au début du siècle, certains astronomes émettaient l’hypothèse que les « canaux » observés par Schiaparelli n’étaient que des illusions d’optique, une hypothèse qui s’est avérée plus tard correcte. Cependant, la croyance selon laquelle une civilisation avancée existait sur la planète ne s’est pas évanouie immédiatement et l’hypothèse du canal a continué à être discutée jusque dans les années 1960. Mars, après tout, a été imaginée comme une planète semblable à la Terre, peuplé de gros animaux et couvert de végétation.
Les premières missions sur Mars
Lorsque les voyages spatiaux ont commencé, la planète rouge est immédiatement devenue un objet d’intérêt et, après la Lune, elle a été le premier corps céleste vers lequel les agences spatiales ont envoyé des objets. sondes et véhicules robotisés. Les missions, comme les autres voyages spatiaux, servaient à la fois à des raisons scientifiques et au prestige découlant de la capacité d’explorer la planète. Déjà en 1960, l’Union Soviétique commençait à Programme Mars et j’ai essayé de faire les premiers survol, c’est-à-dire des survols à courte portée de la planète, mais les missions ont échoué. Le survol elle fut ensuite réalisée avec succès en 1964 par la sonde Marin 4 de la NASA.
Les missions se poursuivirent les années suivantes, mais donnèrent des résultats différents de ceux espérés : on découvrit que la planète est aride et plein de cratères et qui n’héberge ni végétation ni grands êtres vivants. L’exploration se poursuivit cependant et en 1972, l’URSS en envoya deux sur Mars. atterrisseur (c’est-à-dire des véhicules capables d’atterrir mais de ne pas bouger), appelés Mars 2 et Mars 3. Ils furent les premiers objets fabriqués par l’homme à atteindre leur Martien, mais ils n’envoyèrent des informations que pendant quelques secondes et cessèrent de fonctionner. Le programme américain a eu plus de succès Vikingqui en a posé deux sur Mars en 1976 atterrisseur et deux orbiteur (véhicules capables de orbiter autour de la planète), qui ont fonctionné pendant six ans, envoyant des images et des données scientifiques vers la Terre.
Missions récentes et découvertes scientifiques
Après Viking, l’exploration de Mars a été interrompue et n’a repris qu’en 1988. Depuis, l’objectif principal est de vérifier si des micro-organismes ou d’autres formes de vie élémentaire existent sur la planète, ou ont existé dans le passé.
Les missions étaient nombreuses. En 1997, la NASA a envoyé le premier sur la planète rouge vagabondc’est-à-dire un véhicule robotique capable de se déplacer, et dans les années 2000 divers pays ont organisé des explorations : outre les États-Unis et la Russie, le Japon, l’Inde, l’Agence spatiale européenne, la Chine et les Émirats arabes unis l’ont fait. La NASA, de son côté, a posé quatre autres rovers sur Mars : Esprit et opportunité en 2003, Curiosity en 2011 et Perseverance en 2021. Certaines agences spatiales, dont la NASA elle-même, ont également placé des satellites artificiels en orbite martienne.
Les missions produites des résultats scientifiques exceptionnelsnous permettant de cartographier la planète, d’étudier son atmosphère et de réaliser des tests pour d’éventuelles missions humaines.
Le futur et les missions humaines sur Mars
Plusieurs agences spatiales prévoient d’envoyer de nouveaux véhicules sur Mars dans les années à venir. Parmi les objectifs figurent le recherche de formes de vie et la collecte de échantillons de roche à amener sur Terre. Le rêve « interdit » est cependant de voir un équipage humain arriver sur la planète rouge. L’idée, née il y a de nombreuses années sous la forme d’un projet de science-fiction, a pris son caractère concret après le début des voyages dans l’espace.
L’entreprise est coûteuse et très complexe, mais les États-Unis et d’autres pays ont néanmoins déclaré leur désir de la réaliser. Récemment, même une entreprise privée, SpaceX d’Elon Musk, a annoncé son intention d’amener des missions humaines sur la planète rouge et même d’y établir des colonies permanentes. Mais pour le moment, il n’y a pas de programmes définis et il est impossible de savoir si et quand la « conquête » de Mars sera réalisée.