L'idée très répandue dans l'imaginaire commun selon laquelle les cheveux blanchissent après un événement particulièrement effrayant ou stressant semble fondée : ceci est confirmé par une étude (menée sur des souris) de l'Université Harvard selon laquelle un événement stressant active la réaction de combat ou de fuite et libération de neurotransmetteurs norépinéphrine au niveau des cellules souches responsables de pigmentation des cheveux.
L'étude sur la souris : la corrélation entre le stress et la perte de couleur des cheveux
Avant d'essayer de comprendre comme, comment un processus fonctionne, il faut toujours demandez-vous si ce processus est vrai. Ainsi, parfait exemple du fonctionnement de la méthode scientifique, les chercheurs ont voulu confirmer qu’il existait bien un lien entre le stress et les cheveux grisonnants.
Ils ont donc soumis les cobayes à différents types de stress, à la fois aigu que chronique, à la fois physique et psychologique et après chaque test, la fourrure des souris perdait sa couleur, devenant blanche ou grisâtre. Donc c'est vrai : le stress rend les cheveux gris, du moins chez la souris.
Qu’est-ce qui déclenche la perte de couleur des cheveux
Maintenant que nous avons confirmé cette corrélation, reste à comprendre comment cela se produit et qui active ce processus. Les chercheurs ont procédé par exclusion, recherchant le coupable comme des détectives expérimentés.
Ils pensèrent d'abord qu'il s'agissait peut-être d'une attaque de système immunitaire aux mélanocytes (les cellules qui produisent les pigments qui donnent la couleur à la peau et aux cheveux). Ils ont ensuite soumis des souris dont le système immunitaire est affaibli aux mêmes stimuli stressants : si cela en avait été la cause, les poils n'auraient pas dû perdre leur couleur, car le SI n'a pas fonctionné chez ces souris. Rien, les cheveux ont continué à grisonner.
Prochain suspect : le cortisol, l'hormone du stress par excellence, produite par les glandes surrénales. Mais aussi en soumettant à des tests de stress des souris dont les glandes surrénales avaient été enlevées, et qui étaient donc incapable de produire du cortisol, des cheveux blancs sont apparus.
Pourquoi le stress peut provoquer des cheveux gris : le rôle de la noradrénaline
Alors pourquoi les cheveux perdraient-ils leur couleur et deviendraient-ils gris ou blancs suite à un stress intense ? Le coupable serait le Système nerveux sympathique (impliqués dans le mécanisme de réponse « combat ou fuite ») et en particulier le norépinéphrine, un neurotransmetteur libéré par les fibres neuronales qui innervent les follicules pileux à l'origine des cheveux et des poils. Les follicules pileux contiennent des cellules appelées mélanocytes, qui sont responsables de la production du pigment dans nos cheveux. Il existe aussi une sorte de « réserve » de cellules souches mélanocytesqui sont généralement dormants et sont activés pour remplacer ceux qui s'épuisent lentement.
Suite à un stress aigu ou chronique, les neurones du système sympathique s'activent et libèrent de la noradrénaline, qui agit sur le follicule pileux réveillant les cellules souches. Ceux-ci se transforment en mélanocytes actifs et produisent du pigment jusqu’à épuisement complet. Une fois les réserves de mélanocytes épuisées, le pelage des souris (et les poils des humains) repousseront blancs.
Les chercheurs ont confirmé ce mécanisme en injectant de la noradrénaline par voie sous-cutanée aux cobayes et leur fourrure est devenue gris dans quelques jours. Il semble que cette libération de noradrénaline n’affecte pas simultanément l’ensemble de la chevelure, mais uniquement les cheveux individuels.
Stress, tabagisme et génétique
Cependant, rappelons-nous que la façon dont le stress affecte notre corps est un mécanisme complexe et délicat qui implique de nombreuses hormones, organes et neurotransmetteurs et il est difficile d’identifier une corrélation aussi étroite et directe, du moins chez l’homme. Il s'agit en fait d'une étude sur des souris, l'organisme humain est plus complexe et Il existe de nombreux facteurs qui provoquent le grisonnement des cheveuxmais cela peut représenter un point de départ pour mieux comprendre comment le stress peut réellement influencer de nombreux processus biologiques dans notre corps.
Si vos cheveux deviennent gris, en fait, la raison principale est évidemment l'âge: au fil des années, la réserve de mélanocytes et de cellules souches s'épuise physiologiquement d'elle-même. Et à quel âge on commencera à avoir les cheveux blancs dépend beaucoup de la génétique et par les traits que nous avons hérités de nos parents.
Enfin aussi certaines maladiescomme l'alopécie et le vitiligo, peuvent provoquer un grisonnement des cheveux, tout comme le fait de fumer.
Sources: