Il y a entre 717 et 661 millions d’annéesà la fin du Protérozoïque, la Terre a traversé ce qu’on appelle «Glaciation sturtienne». Ce fut la période glaciaire la plus extrême jamais connue, avec des glaces recouvrant entièrement notre planète du pôle Nord au pôle Sud et une température moyenne mondiale atteignant –50 °C. Cette théorie, développée par le géologue australien Douglas Mawson dans la première moitié du XXe siècle, on la connaît sous le nom de théorie de «Terre boule de neige » ou « Terre boule de neige». Même si au fil du temps de nombreux témoignages de cette très longue glaciation ont été identifiés sur la planète, il manquait la preuve décisive qu’au Protérozoïque les calottes glaciaires recouvraient les continents même dans les zones équatoriales. Aujourd’hui, une équipe de géologues de l’Université du Colorado a réussi à le fournir en datant les détails grès de la Montagnes Rocheuses du Colorado: ils remontent à la glaciation sturtienne et se sont formés en raison du poids des calottes glaciaires sur une région qui était alors située à l’équateur.
Les roches qui témoignent de la glaciation sturtienne
La théorie de la « Terre boule de neige » s’est jusqu’à présent largement basée sur la découverte de matériaux rocheux déposés par les glaciers dans des zones situées dans des environnements côtiers ou marins peu profonds au Protérozoïque. Cependant, les chercheurs en ont découvert un essayez même au sein d’un continent qui, dans cet intervalle de temps, fut rassemblé avec les autres près de l’équateur pour former le supercontinent Rodinia. En particulier à Pikes Peak, le plus haut sommet de la chaîne de montagnes Front Range. Montagnes Rocheuses du Coloradodes roches aux caractéristiques inhabituelles avaient déjà été identifiées depuis un certain temps. Il s’agit de grès présents sous forme d’infiltrations dans les granites, qui se seraient formés à partir d’un fluide mélangé à du sable « injecté » dans les fractures. On a émis l’hypothèse que ces grès auraient été créés par l’énorme pression exercée par la calotte glaciaire sus-jacente, qui vers la fin de la glaciation aurait poussé l’eau provenant de la fonte de la glace mélangée à des sédiments dans les fractures.
La datation des roches de grès du Colorado
Pour confirmer l’hypothèse ces infiltrations, définies comme «Tava injectites», il fallait cependant les dater. Les chercheurs n’y sont parvenus que maintenant grâce à des veines de minéraux contenant du fer (comme l’hématite), qui recoupent transversalement les grès. Les minéraux de fer contiennent en effet de très faibles quantités de éléments radioactifs présents dans la nature, notammenturaniumqui se transforme avec le temps désintégration radioactive dans plomb. Puisque l’on connaît le temps de transformation de l’uranium, en mesurant le relation entre les isotopes de l’uranium et ceux du plomb présent dans les minéraux de fer, il a été possible de dater ces derniers. En conséquence, il a été possible de retracer les grès jusqu’à un intervalle de temps inclus il y a entre 690 et 660 millions d’annéesc’est-à-dire la glaciation sturtienne.
L’objectif est désormais d’identifier des roches de ce type également dans d’autres endroits en Amérique du Nord, afin d’obtenir une vision globale de l’apparence de la Terre lors de la glaciation. Ces dernières années, de nombreuses études ont été réalisées autour de la théorie de la « Terre boule de neige » : des tentatives ont été faites, par exemple, pour comprendre comment elle s’est déclenchée, pourquoi elle a été si intense, pourquoi elle a duré 56 millions d’années et comment certains organismes ont pu survivre. Compte tenu de la complexité et du caractère unique de cet événement, il faudra encore du temps pour en réaliser une reconstruction complète.
