LE lacs de lave ce sont des phénomènes volcaniques qui consistent en la formation de grandes étendues de lave fluide ou partiellement solidifiée dans les cratères de certains volcans. C’est un phénomène très rareà tel point qu’actuellement dans le monde les volcans qui abritent le lac de lave il n’y en a que 6:L’Erta Ale (Éthiopie), le Masaya (Nicaragua), le Nyamuragira (République démocratique du Congo), la Villarrica (Chili), Mont Erèbus (Antarctique), Mont Michel (Îles Sandwich du Sud). Les lacs de lave peuvent atteindre des centaines de mètres de diamètre et certains existent depuis des décennies (l’Erta Ale a plus d’un siècle !). Au fil du temps, ils peuvent disparaître et se reformer plusieurs fois et, même s’ils semblent être un phénomène pacifique, ils peuvent être dangereux. La rareté de ces lacs est due au fait que leur existence repose sur un équilibre délicat entre l’apport de chaleur et de gaz par le bas et leur perte vers la surface.
Comment se forment les lacs de lave
Le processus qui conduit à la formation d’un grand lac de lave passe par plusieurs phases. Initialement, une grande quantité de magma généralement basaltique et très fluide provenant du manteau s’accumule à faible profondeur dans la croûte terrestre. Ce magma et les gaz qu’il contient exercent une pression croissantejusqu’à ce que des fractures s’ouvrent dans les roches sus-jacentes qui permettent à une partie d’entre elles de monter et s’écouler sur les côtés de l’édifice volcanique. La chambre magmatique, partiellement vidée, n’est plus en mesure de supporter le poids des roches sus-jacentes et donc la partie supérieure de l’édifice volcanique s’effondre : ainsi un profond cratère avec des murs presque verticaux. Le dégazage se poursuit, tandis que le magma reste au fond du cratère et commence à former un petit lac de lavequi augmente avec le temps (sa taille et son niveau peuvent cependant également diminuer).
Comment la lave des lacs volcaniques reste fluide
Mais comment un lac de lave peut-il rester fluide dans le temps sans se refroidir et se solidifier ? Ceci est possible car il est alimenté par circulation convective du magma: le magma chaud et donc plus léger remonte vers la surface, où il perd ses gaz, se refroidit et s’alourdit, puis retombe vers le bas puis remonte. Certains lacs de lave sont toujours fluides car à l’intérieur, le magma se déplace rapidement et les bulles de gaz éclatent continuellement, empêchant la solidification. D’autres, où les courants convectifs sont plus lents, sont partiellement recouverts d’une croûte semi-rigide divisée en plaques.
En l’absence d’un juste équilibre entre l’apport de chaleur et de gaz par le bas et leur perte vers la surface, un lac de lave ne peut se maintenir dans le temps. De plus, ces lacs peuvent déborder et même disparaître après une éruption volcanique : celle de Kilauéa, dans les îles Hawaï, disparu en 2018 ; la même année, ceux de l’île volcanique ont également disparu Ambryme, en République de Vanuatu ; Celui du Nyiragongoen République Dominicaine du Congo, créée en 1977 et disparue en 2021, était le plus grand des deux derniers siècles avec un diamètre de puits 700 mètres. Une fois vidés, les lacs de lave peuvent également se reformer.
Où trouve-t-on les lacs de lave dans le monde
Actuellement, il n’existe que six lacs de lave dans le monde :
- Erta Ale, en Éthiopie, un volcan bouclier situé le long de la vallée du Rift africain, qui héberge deux cratères à fosse, situés à l’intérieur d’une caldeira ; un seul des deux abrite actuellement un lac de lave, découvert en 1969 mais originaire du début du XXe siècle, dont la taille a beaucoup varié au fil du temps et a parfois débordé ;
- Masayaau Nicaragua, un vaste complexe de caldeiras provenant de puissantes éruptions effusives, qui ont abrité au fil du temps de nombreux lacs de lave ;
- Nyamuragiraen République démocratique du Congo, le long de la vallée du Rift africain, un volcan bouclier dont le lac de lave le plus récent s’est formé en 2012 après une éruption latérale majeure et dont la surface est aujourd’hui en grande partie recouverte de croûte ;
- Villarricaau Chili, un stratovolcan recouvert de glace où des éruptions plus ou moins intenses sont très fréquentes ;
- Mont Erèbusen Antarctique, volcan actif le plus méridional du monde, affecté par une activité persistante depuis 1972, dont le lac de lave est situé dans le cratère principal ;
- Mont Micheldans les îles Sandwich du Sud, un stratovolcan si isolé que son lac de lave, de plus de 100 m de diamètre, n’a été détecté par satellite qu’en 2018.
Un phénomène rare et pacifique en apparence
Les lacs de lave, même s’ils représentent un phénomène volcanique en apparence paisible, peuvent néanmoins constituer un danger. Souvent, en effet, ils sont alimentés par une accumulation de magma de taille considérable et plutôt superficielle, qui se vide périodiquement, donnant naissance à des coulées de lave énormes et rapides. La lave du lac peut ainsi s’écouler brusquement à partir des fractures latérales qui émergent le long des flancs des bâtiments volcaniques. En 2018 par exemple, la vidange du lac Kilauea a entraîné l’évacuation de 10 000 personnes et des glissements de terrain ont rasé des centaines de bâtiments.
Les lacs de lave constituent cependant un important Ressource pour les volcanologues, qui peuvent étudier leur comportement car ils durent longtemps et sont facilement accessibles.