comment l’air raréfié affecte différemment les performances sportives

Mexico, 18 octobre 1968. Au premier tour de la finale olympique saut en longueur masculin au Stade olympique universitaire, l’Américain de 22 ans Bob Beamon surprend le monde entier en touchant le sol après un saut 8,90 mètresaméliorant ainsi le précédent record du monde de 55 centimètres. Le dispositif optique installé pour mesurer les sauts ne peut pas aller aussi loin : les juges de la compétition doivent sortir un vieux mètre ruban pour mesurer ce qui est encore le record olympique de la discipline. Dans cette incroyable performance, Beamon avait un complice invisible : Mexico est situé à 2 240 mètres d’altitudeet ce soir-là, l’air raréfié avait contribué à réécrire l’histoire de l’athlétisme.

Le paradoxe de l’altitude : qu’arrive-t-il à l’air lorsque l’on monte en altitude

En montant en altitude, le pression atmosphérique diminue, et avec elle la densité de l’air. Le pourcentage d’oxygène reste le même, environ 21%mais chaque respiration individuelle contient moins de molécules d’oxygène. À 2 000 mètres d’altitude, la quantité d’oxygène disponible pour chaque respiration est d’environ 15-16 % de moins par rapport au niveau de la mer. À 3 650 mètrescomme à La Paz en Bolivie, nous sommes environ 25 % de moins. Cela crée un paradoxe: l’altitude peut être un avantage ou un inconvénient selon le sport que vous pratiquez. La distinction réside dans la mesure dans laquelle cette discipline dépend de l’énergie aérobie (celle qui brûle beaucoup d’oxygène) par rapport à l’énergie anaérobie.

Disciplines courtes : quand les hauteurs aident

Dans des courses rapides et explosives comme le sprint, le lancer ou le saut, l’énergie vient principalement du système anaérobieet l’avantage de la plus faible résistance aérodynamique offerte par l’air en altitude dépasse de loin l’inconvénient de la réduction de l’oxygène. La vitesse moyenne du 100 mètres à Mexico est environ 1,9 % plus rapide que celle enregistrée au niveau de la mer : un petit gain en termes absolus, mais énorme dans une course où les centièmes de seconde comptent. Les Jeux olympiques de 1968 restent le cas le plus emblématique : à 2 240 mètres à Mexico, toutes les épreuves masculines sur des distances inférieures à 1 500 mètres, tous les sauts et lancers (hors lancer du poids) ont donné naissance à de nouveaux records du monde ou olympiques.

Disciplines d’endurance : quand la hauteur punit

Dans les courses qui durent plus de deux minutes, la dépendance au métabolisme aérobiqueet donc de l’oxygène, devient dominant. Le VO_₂maximumc’est-à-dire la capacité maximale de consommation d’oxygène et la mesure la plus importante de la performance aérobie, diminue de manière sensiblement linéaire à mesure que l’altitude augmente : pour 1 000 mètres d’altitude gagnée, elle diminue d’environ 7 à 8 %. À 2 000 mètres, un athlète a déjà perdu environ 14 à 15 % de sa capacité aérobie par rapport au niveau de la mer. Cela remonte à 1968 : au 5 000 mètres, le temps du vainqueur était le plus lent depuis seize ans. Le marathonien éthiopien Mamo Wolde a remporté la médaille d’or avec un temps plus de huit minutes plus lent que son compatriote Abebe Bikila quatre ans plus tôt à Tokyo.

Bolivie, Kenya, Ethiopie : quand l’altitude devient culture

Pour avoir un exemple concret de la manière dont l’altitude fausse les résultats sportifs, il suffit de regarder les résultats obtenus par l’équipe nationale bolivienne de football lorsqu’elle joue à domicile ou à l’extérieur contre d’autres équipes sud-américaines. La Bolivie joue ses matchs à domicile en La Pazà 3 650 mètres d’altitude, ou plus récemment au stade de El Altositué à 4 088 mètres, le plus haut du monde parmi ceux d’une capacité d’au moins 10 000 places.

Une analyse statistique menée sur plus de 1 400 matches internationaux disputés en Amérique du Sud a montré que pour chaque 1 000 mètres de différence d’altitude entre l’équipe locale et l’équipe visiteuse, l’équipe locale gagne en moyenne environ un demi-but d’avance. Le Brésil a souffert sa première défaite dans toute l’histoire des éliminatoires de la Coupe du monde, précisément en Bolivie, en 1993. Pourtant, la même Bolivie, presque imbattable chez elle, à l’extérieur il a perdu 67 matchs consécutifs en qualifications avant de réussir à s’imposer à l’extérieur en 2024. La raison est simple : les joueurs boliviens ont grandi et se sont entraînés dans ces conditions toute leur vie, et leur corps s’est développé adapté structurellement au quota.

Mais si l’air raréfié nuit aux performances aérobies à court terme, il peut devenir à long terme une ressource extraordinaire. C’est le principe sous-jacent deentraînement en altitude: Une exposition prolongée à une disponibilité réduite en oxygène oblige le corps à produire de plus grandes quantités de érythropoïétine (EPO), une hormone qui stimule la production de globules rouges. Plus de globules rouges signifie plus d’hémoglobine, plus d’oxygène transporté vers les muscles et donc une plus grande capacité aérobie. De retour au niveau de la mer, cette adaptation permet à l’athlète d’extraire et d’utiliser l’oxygène beaucoup plus efficacement, avec de meilleures performances qu’au point de départ. Ce n’est pas un hasard si dans de nombreux sports d’endurance, s’entraîner en altitude en début de saison ou avant un grand événement, c’est désormais devenu une pratique courante.

Aucun endroit au monde n’incarne mieux ce principe que les pays d’Afrique de l’Est. Kenya et Ethiopie ils dominent le monde de la course de fond et de distance depuis des décennies, et l’une des principales raisons est que leurs champions grandissent et s’entraînent à haute altitude depuis leur enfance, avec une exposition chronique qui produit des adaptations physiologiques bien plus profondes que n’importe quel camp d’entraînement temporaire en altitude. Iten, au Kenya, est surnommée « la maison des champions » : elle est située à environ 2 400 mètres d’altitude dans la vallée du Rift, terrain d’entraînement historique des Eliud Kipchogel’un des marathoniens les plus célèbres de l’histoire. Ici, il n’est pas rare, en début de saison, de voir des coureurs de demi-fond italiens et européens comme Yéman Crippa Et Nadia Battocletti s’entraîner parmi les terres rouges des hauts plateaux. De même en Ethiopie, des champions comme Kenenisa Bekele s’entraînent sur le plateau autour d’Addis-Abeba, entre 2 300 et 2 600 mètres.