Les histoires bibliques, en particulier cellesExodeils décrivent dix plaies, événements naturels et géophysiques, survenus entre l’Égypte et la Palestine environ 1250 ans avant Jésus-Christ. Parmi ces événements catastrophiques, les invasions d’insectes sont frappantes car dans certains cas particuliers elles se produisent encore dans le monde. L’exemple classique est l’invasion des champs cultivés par des essaims de criquets. Mais quand peut-on parler d’une « invasion » de criquets ? Et que dire des deux autres « fléaux » d’insectes ?
Découvertes archéologiques de quelques « fléaux » d’Egypte
Dans la littérature, on trouve de nombreuses références à d’éventuels événements catastrophiques, notamment dans la région du Sinaï. Le territoire égyptien est en effet soumis à différents types de catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre et les inondations, auxquelles s’ajoutent des événements anthropiques destructeurs, dus aux guerres qui ont touché et affectent encore le pays. Bien que les guerres, les inondations, les pluies torrentielles et les tremblements de terre aient des preuves archéologiques dans diverses régions du delta du Nil, du Sinaï et de Saqqarah, il n’y a aucune référence dans la littérature scientifique aux invasions d’insectes décrites dans la Bible.
Cela peut être dû à divers facteurs tels que le manque de références claires dans les textes, comme par exemple la taxonomie des insectes qui est apparue bien plus tard, seulement au XVIIIe siècle après J.-C. Cependant, l’une des soi-disant trois plaies décrites dans les livres religieux Le texte se produit dans certaines conditions à l’échelle mondiale : l’invasion d’essaims de criquets.
Nuées de criquets : pire invasion depuis 70 ans
Début 2020, la pire invasion acridienne de l’espèce s’est produite au Kenya et dans le reste de la Corne de l’Afrique. Schistocerca gregaria de la région au cours des 70 dernières années. Également connu sous le nom de « criquet pèlerin », S. gregaria c’est une espèce très polyvalente et s’adapte facilement à l’aridité de la zone et à la disponibilité limitée de nourriture, passant d’une espèce sédentaire et solitaire à une espèce grégaire et migratrice.
Ces criquets vivent dans les déserts d’Afrique du Nord, du Moyen-Orient et d’Asie du Sud-Est, où ils cherchent nourriture et abri parmi la végétation clairsemée. Pendant la phase solitaire, ils vivent pour la plupart isolés, limitant les contacts à l’accouplement. Cependant, des conditions particulières peuvent survenir dans lesquelles les sauterelles se concentrent dans une zone limitée et entrent en contact physique direct, stimulant les poils du corps les uns avec les autres, qui, par connexion directe avec le système nerveux, l’induisent à produire sérotonine. Cette hormone agit chez les criquets comme moteur physiologique de grégarisation.
Changement de phase et multiplication incontrôlée de S. gragaria
Le changement de phase entraîne également une transformation radicale de l’apparence des individus à partir des nymphes. après (sans ailes) de couleur verte ou brunâtre – selon qu’ils sont jeunes ou adultes – ils développent des ailes et prennent une couleur jaune-noir. Dans ce cas, nous parlons mimétisme aposématiquec’est-à-dire le passage à une couleur typique des espèces toxiques à l’ingestion, utilisée par les insectes pour décourager les prédateurs.
Différentes phases de multiplication des individus peuvent également être déclenchées à partir de la phase de grégarisation, avec création d’essaims multiples. Les entomologistes appellent cette phase recrudescence et peut évoluer vers une « peste » proprement dite lorsqu’elle se poursuit de manière incontrôlable, affectant deux zones contiguës. Chaque essaim peut être composé de milliards d’individus et s’étendre sur plusieurs kilomètres carrés. À l’intérieur, chaque criquet mange environ deux grammes de culture par jour. Selon FAO, un essaim de criquets couvrant un kilomètre carré pourrait venir se nourrir en un jour de la récolte nécessaire à nourrir 35 000 personnes. L’humanité s’occupe de cette espèce depuis les origines de l’agriculture et c’est pourquoi nous trouvons des références célèbres à ce fléau tant dans la Bible que dans Coran.
Le rôle du climat
L’alternance de très fortes pluies suivies de périodes de sécheresse est l’élément climatique qui déclenche la reproduction incontrôlée des criquets. Les pluies entraînent en effet une augmentation de la végétation dont se nourrissent les criquets. La sécheresse, en revanche, provoque une concentration des ressources alimentaires sur de petites zones : c’est ainsi que les nymphes peuvent se retrouver en contact étroit et déclencher transformation et multiplication. Il s’agit d’un phénomène tout à fait naturel et certainement pas d’un événement directement causé par le changement climatique anthropique. Malgré cela, le réchauffement climatique entraîne une plus grande variabilité climatique, avec des périodes de sécheresse plus prolongées et des pluies intenses plus fréquentes.
Que dire des deux autres fléaux ?
Dans l’Exode, il est également fait mention d’invasions de « moustiques » et de « mouches venimeuses » mais sans aucun autre type de référence.
On ne peut que supposer que ce qui a inspiré les anciens peuples de la Méditerranée à écrire à ce sujet, ce sont les épidémies de paludisme, de fièvre jaune, de dengue et de trypanosomiase : des pathologies encore très dangereuses aujourd’hui, provoquées respectivement par les piqûres de moustiques du genre Anophèle Et Aedes et par les mouches du genre Glossina.
Ces vecteurs sont originaires d’Afrique, et ont encore un fort impact sanitaire sur les populations des zones tropicales du continent africain et du reste du monde.