Parmi les nombreux projets absurdes de la Seconde Guerre mondiale, un se démarque par son inventivité : celui de bombe chauve-sourisle « bombe chauve-souris », conçu pour infliger un maximum de dégâts à la plus grande ville de l'ennemi japonais, Tokyo, en guise de revanche de l'attaque de Pearl Harbor. Aussi absurde que cela puisse paraître, le Projet Rayons X – nom officiel de bombe chauve-souris – prévu de larguer des milliers de chauves-souris transportant des capsules de napalm sur les maisons en bois de la capitale japonaise, provoquant des incendies indomptables. Dans les années 1940, l'arme a été développée et testée, coûtant plus de 2 millions de dollars du temps. Malgré l'efficacité démontrée de la bombe chauve-souris, on travaillait dans les mêmes années sur un projet beaucoup plus meurtrier, celui de la bombe atomique développée par le projet Manhattan, et c'est précisément pour cette raison que le bombe chauve-souris il fut mis de côté au début de 1945.
L’histoire de la « chauve-souris » : la revanche américaine contre le Japon
Aussi absurde que cela puisse paraître, l'idée initiale est venue d'un chirurgien dentiste, Lytle S.Adams, qui vivait en Pennsylvanie. Le 7 décembre 1941le médecin était en vacances à Grottes de Carlsbad (Nouveau-Mexique), remplis de chauves-souris. Adams était tellement fasciné par la vue de ces petits mammifères ailés qu'il s'est demandé : pourquoi ne pas les utiliser comme arme contre les Japonais ? En fait, il pensait que si chacune de ces chauves-souris avait été équipée d'une petite bombe incendiaire, elles auraient pu se glisser dans les ravins d'une ville japonaise et déclencher un incendie dévastateur. C'est ainsi que le médecin retourna dans les grottes et captura quelques spécimens, et une fois rentré chez lui, il étudia tout ce qu'il pouvait sur ces petits animaux. C'est ainsi qu'en moins d'un mois il élabora son plan de vengeance contre l'ennemi acharné d'outre-mer, qui avait attaqué Pearl Harbor le jour même où Adams visitait les grottes.
Les propositions de vengeance se multiplient sur le bureau du président américain Franklin Delano Roosevelt, mais c'est la pensée du chirurgien qui a retenu l'attention avant toutes les autres. Comme par hasard, Adams était un ami de la Première Dame. Eleanor Roosevelt, et lorsqu’il présenta sa « bombe chauve-souris » à la Maison Blanche en janvier 1942, elle suscita immédiatement beaucoup d’intérêt. Dans le document du plan, il écrit :
Pensez à des milliers d’incendies qui se déclarent simultanément dans un cercle de 40 milles de diamètre pour chaque bombe larguée. Le Japon pourrait en sortir dévasté, mais avec peu de pertes en vies humaines.
Les regards sales de certains bureaucrates ne manquaient pas. De plus, l’idée semblait très compliquée à mettre en œuvre par rapport à ce qui était indiqué sur le papier. Le président a cependant estimé que le projet était valable et la proposition a été acceptée par le Comité national de recherche pour la défense, qui s'occupait des idées applicables en temps de guerre.
Le projet a été envoyé à Donald Griffinun zoologiste américain bien connu qui a découvert leécholocation chez les chauves-souris, le système de navigation qui enregistre également des fréquences inaudibles à l'oreille humaine. En effet, ces animaux émettent des sons et écoutent les échos qui rebondissent sur ce qui les entoure. Les échos sont donc utilisés pour localiser et estimer la distance aux objets, aux autres animaux et aux éventuels obstacles avec une grande précision. Griffin a immédiatement pensé que l'idée d'utiliser ces animaux était géniale, car les chauves-souris s'intégreraient parfaitement dans les maisons.
Après une série de tests sur différents types de chauves-souris, le scientifique a proposé d'utiliser l'espèce Tadarida brasiliensisla chauve-souris mexicaine à queue libre, parfaite pour supporter un poids explosif sans trop de complications.
Le projet Bat Bomb : comment ça a fonctionné et comment ça a été réalisé
Il y avait tellement de variables à considérer, et l’équipe d’ingénieurs et de scientifiques sous l’autorité de l’US Air Force a dû se creuser la tête pendant quelques mois. Quel type de bombes incendiaires choisir ? A quelle température faut-il conserver les chauves-souris et comment les transporter ? Comment construire la bombe qui les contiendrait à l’intérieur ?
Pour tenir à distance les pauvres petites bêtes, il suffisait de les laisser rentrer à l'intérieur. hibernation pendant le voyage. Pour ce faire, ils ont été placés dans de grands bacs à glaçons et « refroidis » à une température qui les endormissait.
Toutefois, en ce qui concerne la partie incendiaire, l'idée initiale était de armer les chauves-souris de phosphore blancmais alors le chimiste Louis Fieser a été ajouté à l'équipe et la première option a été mise de côté pour utiliser son invention, le napalm. Étant une essence « gélatineuse », elle était beaucoup plus sûre à manipuler et brûlait à plus basse température que le phosphore blanc. Comme si cela ne suffisait pas, c'était très volatile, donc c'était parfait pour le plan. Chaque chauve-souris aurait transporté environ 15 grammes dans un petit récipient en cellulose appeléUnité H-2», fixé à l'avant du corps avec un adhésif haute résistance.
Napalm, Le porteur de bombe, il s'agissait plutôt d'un tube en tôle d'un mètre et demi de long, à l'intérieur duquel se trouvaient 26 plateaux circulaires, chacun d'un diamètre de 76 centimètres. Dans un seul porte-bombe, ils pourraient contenir jusqu'à 1040 chauves-souris. Une fois largué par un B-25 nord-américain ou un Piper L-4 Cub, le porte-bombes tomba et largua un parachute qui ralentit sa descente. Pendant ce temps, ses côtés s'ouvriraient dans toutes les directions, permettant aux petits mammifères ailés de sortir des plateaux, de déployer leurs ailes et de se disperser dans la ville ennemie dans un rayon maximum de 30 à 60 kilomètres.
Les problèmes techniques et la fin du Projet X-Ray : l'ascension et la chute du projet
Le premier test officiel du « Plan Adams » (comme le nommait initialement le projet par ceux qui y travaillèrent) fut réalisé en mai 43 à Muroc, en Californie (désert de Mojave). L’expérience était littéralement… géniale. Le bombardier B-52 s'est envolé dans les airs et, à 1 500 mètres d'altitude, a largué les porte-bombes, qui contenaient 35 000 chauves-souris en hibernation. Les pauvres animaux, encore à moitié gelés, étaient écrasés au sol.
La deuxième tentative, au Nouveau-Mexique, s'est partiellement bien déroulée : les chauves-souris ont été lâchées dans les airs avec des chauves-souris. bombes factices attaqués, et la moitié d'entre eux (ceux qui ne se sont pas écrasés) se sont dispersés partout. L'équipe de recherche a parcouru la zone pour tenter de les retrouver tous, et ils ont été retrouvés perchés dans des gouttières et dans des granges à des kilomètres de la zone de largage.
Le troisième test, dans une zone proche du précédent, impliquait plutôt l'utilisation de de vraies bombes incendiaires, mais cela s'est très mal passé à cause de quelques erreurs de calcul. Fieser a pensé à attacher les bombes sur les corps des petits animaux nocturnes alors qu'ils étaient allongés sur une table alors qu'ils étaient encore froids. En raison de la chaleur de cette journée et de la minuterie réglée par Fieser à 10 minutes après le lâcher, les chauves-souris se sont réveillées plus tôt que prévu et elles étaient six à se percher sur les avant-toits des bâtiments de l'établissement.Aérodrome auxiliaire de Carlsbad. Ils ont suffi à générer un incendie qui a incinéré la base aérienne et la voiture d'un général, qui est entré en colère en la découvrant.
Être le plan Adams Top secretla police ne pouvait même pas entrer et les militaires n'avaient d'autre choix que d'observer les flammes.
Peu de temps après, en août 43, le projet fut relégué au Corps des Marines, qui l'appela « Projet Rayons X« et a fait le test décisif, en recréant une ville japonaise tout à fait réaliste dans l'Utah pour en observer les effets. En effet, le fausse ville de maisons de style japonais en bois et en papier elle a brûlé comme prévu, et les chimistes qui ont travaillé sur le projet ont déclaré avec assurance que cette arme était bien plus efficace que les bombes incendiaires classiques de l'époque. Les chimistes qui ont travaillé sur le projet ont affirmé que les bombes incendiaires du projet X-Ray étaient beaucoup plus efficaces que les bombes incendiaires standard de l'époque. Les bombes normales produisaient en fait environ 167 à 400 tirs par chargement de bombe, tandis que les bombes à rayons X pouvaient atteindre jusqu'à 4 748 tirs.
Au total, on estime que pour le bombe chauve-souris le gouvernement américain a dépensé 2 millions de dollars à l'époque (aujourd'hui cela correspondrait à 30 millions de dollars). Malgré tous les efforts et les manifestations, le projet fut annulé dans les premiers mois de 1944 au profit de la bombe atomique. Avec tout le respect que je dois aux chauves-souris !