Àdébut du 20ème sièclela ville de Chicago (États-Unis) ont dû faire face à un grand défi environnemental causée par sa croissance urbaine et industrielle : la rivière qui traverse la ville avait transporté jusqu’à leAoût Michiganla principale source d’approvisionnement en eau de toute la région, y compris Chicago, une telle quantité de polluants et autres substances toxiques de contaminer les eaux du bassin. Pour éviter d’exagérer davantage les énormes problèmes environnementaux et sanitaires qui en résultent, en 1900 l’ingénieur Sylvestre Chesbrough une idée apparemment folle est venue : inverser le débit de la rivière Chicago avec une prouesse d’ingénierie colossale.
La rivière Chicago : entre pollution et épidémies
Le Rivière Chicago c’est un court flux de 251 kilomètres qui traverse la ville du même nom. Entre la seconde moitié du XIXe siècle et le début du XXe siècle, l’incroyable croissance urbaine de Chicago a entraîné une augmentation massive déchets: des résidus industriels, des restes de la production agricole, des déchets d’élevage et d’abattage, des eaux usées et les substances polluantes les plus disparates ont été déversés dans les eaux du fleuve, détériorant son délicat équilibre environnemental. Mais la question n’était pas seulement éthique. La rivière se déversait en fait dans le lac Michigan, situé à proximité. bassin d’approvisionnement d’eau potable dans toute la région. La pollution des eaux du lac a entraîné la propagation de graves maladiescomme la typhoïde, la dysenterie et le choléra : rien qu’en 1854, plus de 1 400 personnes sont mortes du choléra.
La « solution » : inverser le débit de la rivière Chicago
Diverses propositions ont été avancées pour résoudre le problème environnemental et sanitaire, mais aucune n’a porté ses fruits à long terme. La « solution » est venue de l’ingénieur Sylvestre Chesbroughqui a proposé de inverser le débit de la rivière Chicago pour éliminer les eaux polluées dangereuses de la ville et de son principal bassin d’approvisionnement en eau.
Le projet était sans aucun doute le travail de génie civil le plus ambitieux en Amérique à l’époque et nécessitait huit années de travail acharné et l’utilisation de milliers de travailleurs pour mener à bien le projet. Canal sanitaire et maritime de Chicagoun canal artificiel d’environ une longueur 45 kilomètres qui détourna les eaux de la rivière Chicago vers la rivière Illinois et, enfin, vers le Mississippi.
Grâce à un système d’écluses et de barrages et en profitant de la La force gravitationnelle de la Terre la rivière commença à couler dans la direction opposée à la direction naturelle. Le projet a été couronné de succès et, en quelques années, la qualité de l’eau du lac Michigan a recommencé à s’améliorer.
Les controverses autour du projet
Aujourd’hui, il serait naturel de penser immédiatement à un problème important par rapport à la solution trouvée par Sylvester Chesbrough: le projet du brillant ingénieur, en effet, bien qu’avancé d’un point de vue technique, ça n’a pas vraiment résolu le problème: il l’a simplement envoyé dans une autre direction.
Déjà à l’époque, de nombreux doutes avaient été soulevés lors de la mise en œuvre du projet et plusieurs accusations et autant d’injonctions avaient été adressées à l’administration de Chicago par ceux qui, malheureusement, se retrouvaient sur le chemin du nouveau cap de la pollution. Cependant, le projet s’est poursuivi et a été achevé.
Pour une solution plus définitive, et certainement plus conforme aux politiques environnementales de notre époque, il a fallu attendre encore quelques décennies (au milieu du XXe siècle), avec la création du premier usines de traitement de l’eau.