Vivant dans le Trias supérieur, Gerrothorax maritimus était un amphibien blindé et mesurait environ un mètre de long. Deux squelettes fossiles presque complets découverts en Chine, ainsi que des analyses géochimiques, indiquent qu’il vivait en permanence dans un environnement marin contrairement aux amphibiens modernes.
Nous connaissons plus de 8 000 espèces d’amphibiens, mais la plupart sont fortement liées aux espèces d’eau douce et aucun ne vit complètement en mer. Pourtant, au Trias supérieur, il y a environ 237 millions d’années, il y avait au moins une exception. Est appelé Gerrothorax maritimus et c’était un amphibien blindé d’environ un mètre de long. Deux squelettes presque complets découverts dans la province chinoise du Guizhou représentent, selon une étude publiée dans Écologie et évolution de la naturele premier essai connu d’un amphibien complètement adapté à la vie marine.
Cependant, commençons par une question fondamentale : pourquoi aucun amphibien connu de la science n’est-il entièrement marin ? La réponse est dans la leur peauce qui chez ces animaux est fin et très perméable pour permettre à la peau de respirer. Cependant, cette perméabilité rend également les amphibiens peu tolérants à l’eau salée. En mer, en effet, le fort gradient osmotique (la différence de concentration en sels entre les fluides corporels et ceux de l’environnement) favorise perte d’eau à travers la peau et, en même temps, leabsorption des sels en excès, ce qui rend difficile le maintien de l’équilibre interne de l’organisme. Une limite qui G. maritimuscependant, semblait vaincre.
Une première caractéristique importante de cet animal au corps large et aplati réside dans son armure. Selon les auteurs de l’étude, G. maritimus il était en fait largement couvert par une armure en osune structure qui aurait pu isoler physiquement la peau de l’animal de l’eau environnante limitant ainsi l’entrée de sels et la perte de liquides. Cet amphibien avait aussi quelques branchies – ce qui aurait permis d’éliminer l’excès de sel – et un système digestif capable d’absorber l’eau de mer ingéré. Trois éléments qui, combinés les uns aux autres, auraient rendu sa physiologie par certains côtés plus proche de celle des poissons marins. Même ces derniers utilisent en fait une sorte d’armure (ou plutôt d’écailles), des branchies et un système digestif particulier pour osmoréguler, comme le décrit une étude de 2003 de Greenwell et ses collègues.
Mais comment savons-nous que G. maritimus vivait-il réellement en permanence en mer ? Le premier indice vient de lieu de découvertec’est-à-dire des sédiments déposés il y a environ 237 millions d’années dans un bassin marin, zone qui se situait alors à environ 30 km des terres émergées les plus proches. Dans le même environnement, entre autres, d’autres animaux marins ont également été trouvés, dont des ichtyosaures.
Cependant, il est possible que sa dépouille se soit simplement retrouvée là après sa mort, peut-être transportée par l’eau d’une rivière. Ici, en réalité, l’état exceptionnel des fossiles nous aide. Il s’agit en fait de deux squelettes presque completsdans lequel même les parties délicates comme les mains et les pieds sont préservées. Selon les chercheurs, il est très peu probable que des carcasses transportées sur des dizaines de kilomètres soient restées aussi intactes. Il est plutôt possible que les animaux soient morts et soient devenus des fossiles très proches de l’endroit où ils vivaient.
Les analyses des données renforcent également cette interprétation Isotopes du strontium dans les os. Les valeurs trouvées sont compatibles avec celles des eaux marines du Trias supérieur et différentes de celles des roches terrestres environnantes, suggérant que – en effet – G. maritmus c’est peut-être le premier amphibien entièrement marin dont nous avons des preuves jusqu’à présent.