Un ancien mammifère qui pond des œufs, possède un cloaque et produit du lait mais n’a pas de mamelons pour allaiter. Il présente des caractéristiques proches de celles des mammifères et des reptiles et est classé parmi les monotrèmes (famille des Tachyglossidae) comme l’ornithorynque.
LE’échidné (Tachyglossus aculeatus), également connu sous le nom de fourmilier épineux, est l’un des mammifères les plus paradoxaux de la planète. Il appartient à l’ordre de monotrèmes (un groupe très ancien qui s’est séparé des mammifères il y a environ 200 millions d’années) avecornithorynque et préserve des traits anatomiques uniques rappelant les reptiles et les oiseaux : il a une température corporelle de 31 à 32 °C, possède une seule ouverture pour les fonctions excrétrices et reproductives (la cloaque), produit du lait mais elle n’a pas de tétons et pond des œufs (ovipare). Il existe 4 espèces d’échidnés réparties entre l’Australie et la Papa-Nouvelle-Guinée. Son dos est recouvert de piquantsmais n’a aucun rapport avec les hérissons et les porcs-épics avec lesquels on le confond souvent.
Les Tachyglossidés : des mammifères ovipares qui chassent via des champs électriques
L’échidné à bec court (Tachyglossus aculeatus), l’espèce la plus commune et la plus étudiée, mesurant généralement entre 30 et 45 cm de longueur pour un poids qui varie de 2 à 6 kg. Les trois espèces à long bec sont beaucoup plus massives (1 m de long et jusqu’à 15 kg). Le corps est compact et équipé de jambes puissantes adapté pour creuser dans le sol.
L’échidné n’a pas de dents mais les siennes museau tubulaire (7-8 cm) lui permet de trouver les fourmis et termites dans la terre et de les capturer avec un langue longue et collante. Pour cette raison, il est également connu sous le nom de fourmilier épineux.
Ce qui est surprenant, c’est la façon dont il trouve ses idées : comme le rapporte une étude de 1989 publiée dans Journal de physiologiele museau est équipé d’électrorécepteurs, des capteurs qui perçoivent les faibles champs électriques générés par les mouvements des insectes. Le nombre de récepteurs est bien inférieur à celui de l’ornithorynque ou d’autres animaux qui en possèdent, comme les anguilles électriques et les requins. C’est probablement leseul animal terrestre à utiliser cette stratégie pour trouver de la nourriture.
Reproduction de l’échidné : œufs, lactation et organes reproducteurs
La biologie reproductive de l’échidné remet en question les classifications normales : comment un mammifère peut-il pondre ? Environ trois semaines après l’accouplement, la femelle pond un un seul œuf directement dans une poche cutanée qui se forme sur le ventre. Juste après 10 jours l’œuf éclot, donnant naissance à un très petit chiot (puggle). Comme pour les marsupiaux, le bébé reste dans la poche pendant environ trois mois, puis est déplacé vers une tanière lorsqu’il commence à développer des piquants, ici la mère. allaiter jusqu’à 12 mois. L’échidné n’ayant pas de tétons, l’allaitement se déroule d’une manière bien particulière : le lait est sécrété par des zones poreuses spécifiques de la peau de la mère (patchs de lait) et le chiot le lèche directement par les pores.
Se développant en dehors de l’utérus, le puggle il est extrêmement vulnérable aux maladies et aux infections. Recherche publiée dans PLOS Un en 2013, a démontré la présence dans le lait maternel d’un protéine antibactérienne très efficace (EchAMP), exclusif aux monotrèmes. Les chercheurs émettent l’hypothèse que ce « désinfectant naturel » a évolué précisément pour protéger les chiots à une époque ancienne où les mammifères ne possédaient pas encore de tétines, pour ensuite être abandonnés par les lignées évolutives ultérieures.
Entre juin et septembre (période d’accouplement) les mâles mettent en scène »le train de l’amour« , plusieurs individus suivent une seule femelle en file indienne pendant des semaines entières. Le moment de l’accouplement est tout aussi unique, étudié par Jane C. Fenelon et ses collègues sur Développement sexuel: le mâle possède un pénis à 4 têtes mais n’en utilise que deux à la fois, en les alternant pour maximiser l’efficacité.
Habitat et état de conservation
Le Tachyglossus aculeatus il vit dans une grande partie de l’Australie et dans certaines régions de Nouvelle-Guinée, occupant des habitats très différents : du niveau de la mer jusqu’à 1 600 mètres d’altitude dans les forêts humides et les déserts arides. En raison de sa population importante et stable, la Liste rouge de l’UICN classe cette espèce comme « Risque minimal » (LC – Moindre préoccupation) bien qu’il soit soumis à des menaces locales telles que les investissements routiers.
Les autres espèces à bec large (genre Zaglossus) sont endémiques des forêts de Nouvelle-Guinée et sont classées parmi «Vulnérable » Et « En danger critique d’extinction » en raison de la dégradation de l’habitat et de la chasse. Le cas le plus emblématique est celui deÉchidné d’Attenborough (Zaglossus attenboroughi) : considéré comme totalement disparu depuis 1961, il n’a été redécouvert et immortalisé qu’en 2023 par une expédition de l’université d’Oxford dans les monts des Cyclopes.