Sur certaines plages de Okinawaau Japon, des chercheurs ont trouvé des fragments d’un corail mort mélangé à du plastique fondu. Une structure si particulière qu’elle a inventé un nouveau nom : coraux en plastique, plastiqueoraux En anglais. Il a été décrit comme un matériau hybride dans lequel les polymères artificiels et le squelette biologique forment un seul corps, impossible à séparer. La découverte vient d’une équipe deInstitut des sciences et technologies d’Okinawa (OIST) et duUniversité Ryūkyū dans une étude publiée dans la revue Bulletin sur la pollution marine.
La découverte s’est produite lors du contrôle normal des déchets échoués sur l’île d’Okinawa. Les auteurs ont remarqué de petits points aux couleurs vives parmi les débris de corail pâle. Des analyses microscopiques et spectroscopiques ont révélé la présence de dieux polymères fondus à l’intérieur du corail.
Dans ces fragments, le plastique a effectivement pénétré les organismes marins. Pour comprendre comment, il faut examiner la structure du squelette d’un corail. Quand un corail meurt, il reste échafaudage de carbonate de calciumune structure dure mais pleine de micropores, semblable à une éponge pétrifiée. Là plastique couramment utilisé (sacs, bouteilles, filets de pêche) est constitué de polymères thermosensibles comme le polyéthylène et le polypropylène et, selon les reconstitutions des chercheurs, les coraux en plastique se seraient formés à partir de brûlage de plastique sur les plages lors des feux de joie. Les polymères fondus se sont ensuite étroitement liés au corail mort. Le plastique chauffé, devenu visqueux, aurait coulé dans les pores du squelette et se serait refroidi et solidifié. Le résultat est ce que les scientifiques appellent « agglomérat de plastique biogénique« . Il s’agit d’un cas particulier de plastiglomératla famille de matériaux hybrides née de la fusion de plastique et de substances naturelles, qui montre les effets à long terme de la pollution plastique sur les récifs coralliens. Ceux-ci ont également été proposés comme marqueurs possibles du « Plasticène » ou « Anthropocène », lehypothétique ère géologique marquée par le plastique.
Au total, ils ont été documentés cinq cas: trois sur la plage de Sosu, une sur la plage d’Ibu et une sur la plage d’Odo. Des chiffres encore relativement faibles mais qui démontrent l’existence de ces structures sans établir leur ampleur ni les dégâts concrets qu’elles provoquent. Cependant, les auteurs de l’étude ont fait quelques hypothèses sur d’éventuels effets nocifs.
Premièrement, les fragments de corail échoués retournent souvent à la mer, où les débris servent de base pour la croissance de nouveaux coraux et offre un abri aux poissons. S’il y a du plastique fondu dans cette fondation, la base sur laquelle la barrière est construite devient une source de pollution.
Par ailleurs, d’une part un risque chimique: les débris de plastique peuvent libérer des substances dans l’eau de mer, perturbant la prolifération des coraux et accumulant des molécules nocives et pathogènes. De l’autre le fragmentation (causés par les vagues, le soleil et le sel) risque d’effriter ces structures et de libérer microplastiques dans l’environnement. Les chercheurs parlent de nouveaux risques écotoxicologiques pour les environnements déjà soumis à des contraintes dues à la changement climatique.