Il a été identifié le plus ancien cratère d’impact de météore jamais découvert sur Terre, avec un âge de plus de 3 milliards d’années. Il s’agit du Cratère du Dôme du Pôle Nordsitué en Australie occidentale, dans la région de Pilbaraune zone connue pour abriter certains des affleurements rocheux les plus anciens de la surface de la Terre. Une nouvelle étude, menée par une équipe de recherche australienne et publiée dans juin 2026 dans la revue scientifique Géologiea finalement permis de déterminer l’âge de l’impact, en le datant de Il y a 3 024 ± 7 millions d’années.
La datation du Dôme du Pôle Nord
L’hypothèse selon laquelle le cratère du Dôme du Pôle Nord était très ancien était déjà bien documentée dans la littérature scientifique. La principale preuve est représentée par la présence de briser les cônes, ou cônes de broyagedans des roches mafiques faiblement métamorphisées d’âge paléoarchéenentre 3,6 et 3,2 milliards d’annéesde formation Basalte du mont Adasitué dans Craton de Pilbara. Le briser les cônes, en particulier, ils sont systèmes de fractureet généralement de dimensions macroscopiques, donc visibles à l’oeil nu, caractérisé par un morphologie conique et par des surfaces striées ou disposées selon des structures imbriquées. Ils se forment suite à passage à travers la roche d’une onde de choc extrêmement intense. En raison des conditions énergétiques nécessaires à leur formation, sur Terre ces structures sont principalement associées à impacts météoriques et explosions nucléaires souterraines. Un impact météorique serait à l’origine des cônes écrasants retrouvés dans les roches paléoarchiques de Dôme du pôle Nord.
Le Dôme du Pôle Nord serait alors le Le plus ancien cratère d’impact météorique jamais identifié sur Terre. Pour déterminer leur âge, les chercheurs ont utilisé plusieurs techniques datation minéralogiqueanalysant des minéraux tels que zircon, apatite, calcite Et moscovite provenant de deux échantillons de roche déformés par le briser les cônesainsi qu’une veine de quartz d’impact, une structure laminaire qui peut se former lorsque des fluides aqueux extrêmement chauds et riches en minéraux circulent à travers les fractures générées dans les roches choquées. Cependant, la principale preuve vient de rencontre avec le zircon à travers les concentrations de isotopes radioactifs de l’uranium et du plomb à l’intérieur d’eux. Le zircon est en effet l’un des minéraux les plus résistants et les plus stables et peut conserver des informations sur son histoire géologique pendant des milliards d’années. En particulier, certains des zircons analysés présentent une caractéristique inhabituelle morphologie ramifiée Et squelettique qui, selon les experts, se serait formé à la suite de la modification, recristallisation et croissancepar endroits, de zircons plus anciens au cours de lachauffage intense provoquée par l’impact.
Chris Kirkland, L’auteur principal de l’étude et professeur à l’École des sciences de la Terre et des planètes de l’Université Curtin, en Australie, a déclaré :
L’impact a laissé derrière lui une « horloge minérale ». En datant les minéraux qui se sont transformés ou se sont reconstitués dans les roches endommagées, nous pouvons désormais déterminer avec précision quand s’est produit cet événement extraordinaire. (…) Ces zircons ont enregistré un événement survenu il y a environ 3 milliards d’années, qui représente selon nous la meilleure estimation de l’âge de l’impact.
Pourquoi la découverte du plus vieux cratère de la Terre est importante
Comme le soulignent les auteurs eux-mêmes, il s’agit d’une découverte exceptionnelle, car déterminer l’âge des anciennes structures d’impact sur Terre est souvent extrêmement complexe, voire impossible. Les processus géologiques ultérieurs, y compris altération hydrothermale, métamorphisme Et diagenèseils peuvent en fait modifier ou effacer complètement le signal reste de l’événement original. La nouvelle datation des structures du Dôme du Pôle Nord les place donc parmi les les plus anciennes structures d’impact connues sur Terre et, selon les auteurs, parmi les rares preuves d’impacts remontant à l’Éon archéen (il y a environ 4,0 à 2,5 milliards d’années), une période de l’histoire de la Terre au cours de laquelle les premiers continents se formaient encore.