La maman dauphin porte son petit mort sur son dos pendant 6 jours : que sont les comportements épimélétiques

Au large des côtes de l’Australie occidentale, une femelle grand dauphin appelée Fraggler a été observé portant sur son dos le corps de ton chiot mort. Les images, prises avec un drone par Géographe Recherche Marinemontrent la mère continuant de soulever et de soutenir le bébé avec son museau, empêchant ainsi le corps de s’enfoncer. Le comportement a continué pendant environ six jours, durant laquelle Fraggle était également accompagné des autres membres du groupe.

Le chiot mesurait environ âgé de deux semaines et, selon les informations publiées par les chercheurs, la cause du décès n’a pas encore été établie. C’est précisément pour cette raison qu’il est important de distinguer ce qui a été observé des interprétations : nous savons que la mère a continué à interagir physiquement avec le corps du bébé pendant plusieurs jours, un comportement qui en éthologie est souvent encadré dans ce qu’on appelle comportements épimélétiquesmais nous ne pouvons pas savoir avec certitude ce qu’il ressentait.

Comportements épimélétiques : actions d’assistance et de soins

Le comportement observé dans Fraggle entre dans une catégorie plus large de comportements appelés épimélétiqueterme utilisé en éthologie pour décrire les actions de assistance et soins destiné aux personnes en difficulté, blessées ou décédées. Chez les cétacés, ce phénomène a été documenté à plusieurs reprises, notamment lorsqu’une femelle, vraisemblablement la mère, porte, soulève ou tient près d’elle le corps d’un veau mort.

Un exemple particulièrement intéressant vient de grands dauphins de la Méditerranée. Dans une étude publiée en 2022, des chercheurs ont décrit deux épisodes observés dans la région de l’estuaire du Tibre au cours desquels un adulte, vraisemblablement la mère, a interagi avec le corps d’un nouveau-né mort : dans un cas, elle l’a soulevé, dans l’autre, elle l’a poussé vers le fond. Un autre dauphin était également présent dans les deux épisodes. Les chercheurs ont également enregistré plusieurs types de vocalisations lors des interactions, mais ils ont également souligné que la signification précise de ces comportements et signaux acoustiques reste mal comprise.

Ces épisodes montrent donc que des comportements épimélétiques peuvent survenir chez les cétacés différentes formesmais il semble avoir un point commun : la présence d’une réponse prolongée envers un autre individu, même lorsqu’il n’est plus en mesure de réagir.

Épisodes rares mais non isolés : les épaulards parmi les exemples les plus connus

L’épisode de Fraggle s’inscrit dans un tableau plus large des comportements épimélétiques observés chez les cétacés, qui concernent non seulement les grands dauphins mais aussi d’autres animaux. Une revue scientifique de 2018 rassemblée 78 observations de ce type dans 20 espèces de cétacésnotant que dans la plupart des cas, des dauphins étaient impliqués et que la personne assistée était souvent un chiot.

L’un des exemples les plus connus concerne unoucà de la population d’épaulards résidents du sud, observée en 2018 portant le corps de son veau mort pendant 17 joursvoyageant environ 1 600 kilomètres. Dans ce cas également, le comportement a été interprété comme un exemple possible de comportement épimélétique, sans toutefois permettre d’établir avec certitude quelle a été l’expérience émotionnelle de l’animal.

Les comportements épimélétiques, comme prévu précédemment, ne concernent pas nécessairement les individus décédés. Dans un autre cas documenté, un baleine à bosse elle a été observée en train d’aider un congénère restant pris dans une ligne de pêche.

Complexité sociale et deuil : les limites de notre compréhension

Cette variété de comportements, observée chez différentes espèces et dans différents contextes écologiques, a conduit les éthologues à considérer le phénomène comme un réponse récurrente à la mort chez les cétacés sociaux. Son interprétation reste cependant complexe : on ne sait pas s’il s’agit d’un ensemble de comportements liés à un fort attachement social, d’une difficulté à reconnaître la mort, ou d’une combinaison de différents facteurs qui varient selon les espèces et le contexte.

Plus que de fournir une explication définitive, ces épisodes mettent en évidence combien il reste encore beaucoup à faire. notre compréhension est limitée de la vie sociale des cétacés. Les observations suggèrent que la mort d’un individu n’est pas immédiatement ignorée par le groupe, mais peut déclencher des réponses comportementales complexes et prolongées au fil du temps.

Mais des scènes comme celle-ci nous rappellent que la prise en charge, la connexion et la perte ne sont pas nécessairement des expériences limitées à notre espèce. Nous ne pouvons pas savoir exactement ce que Fraggle a ressenti en portant le corps de son petit, mais nous savons que les cétacés sont capables de construire des liens sociaux complexes et qui, face à la mort ou aux difficultés d’un autre individu, peut mettre en œuvre des comportements complexes et prolongés.