Lorsqu’un objet disparaît de notre vue, notre cerveau en fait, il continue de le « voir ». C’est ce que suggère une étude publiée sur Biologie actuellece qui montre comment le système visuel maintient active une trace perceptuelle définie des objets se déplaçant derrière un obstacle, en préservant les informations sur leur trajectoire et même sur leur forme et leur couleur. « Permanence des objets » : c’est ce que les sciences cognitives appellent le phénomène par lequel, si un objet disparaît de notre vue, il ne disparaît pas de notre esprit. Nous savons qu’il est là et nous continuons à y penser en continuité avec les dernières informations dont nous disposons à son sujet. Si nous voyons une voiture entrer dans un tunnel, nous nous attendons à ce qu’elle réapparaisse au bout de quelques secondes au bout de ce même tunnel. Bien que cela nous vienne tout à fait naturellement, je mécanismes derrière cette capacité de base ne sont pas tout à fait clairs : ils font partie des nôtres facultés logiques ou ceux perspicace? En bref : pensons-nous simplement à la voiture dans le tunnel ou la « voyons-nous » réellement ? Cette recherche nous donne un élément supplémentaire, nous indiquant ce qui se passe dans notre système visuel lorsqu’une voiture « disparaît » dans le tunnel.
Qu’arrive-t-il au monde lorsque nous clignons des yeux ?
Notre expérience visuelle quotidienne ressemble à un flux continu et ininterrompu. Cependant, la réalité physiologique et environnementale est très différente : les paupières de nos yeux se ferment et s’ouvrent continuellement et dans le monde réel, il y a toujours obstacles physiques qui s’interposent entre nous et les objets en mouvement, les cachant à notre vue. Malgré ces « éclipses » continues, notre système visuel parvient à coudre les fragments ensemble d’images, nous donnant l’illusion d’une vision fluide et cohérente. Jusqu’à présent, les scientifiques savaient bien que nous pouvions intuition la présence d’un objet caché, mais il n’était pas clair à quel point notre mémoire visuelle était détaillée et riche pendant cet intervalle « sombre » précis. Pour le savoir, une équipe de chercheurs a imaginé une expérience visuelle très ingénieuse: Ils ont montré à un groupe de participants deux disques colorés qui se déplaçaient le long d’une courbe sur un écran puis disparaissaient derrière un obstacle noir pendant quelques secondes (vous pouvez voir la courte vidéo de ces disques ici). L’objectif était de comprendre si, dans l’esprit des observateurs, ces disques continuaient à « exister » uniquement en tant que concepts abstraits ou conservaient leurs caractéristiques sensorielles physiques, telles que trajectoire et couleur.
Les résultats du test : « contagion » des couleurs et tableau mental
Pendant la phase où les disques colorés étaient cachés derrière l’obstacle noir, les chercheurs ont très brièvement projeté un autre disque (appelé « cible ») juste le long de la trajectoire invisible où auraient dû se trouver les deux premiers objets à ce moment-là. Il a ensuite été demandé aux participants de juger la couleur de ce nouvel album soudainement apparu. Incroyablement, la perception de la couleur du disque cible a été littéralement « infectée » par la couleur des disques cachés, un phénomène connu en neurologie et en optique sous le nom de «assimilation des couleurs« . Concrètement, l’objet caché (les deux disques initiaux) a influencé la perception de la nouvelle cible jusqu’à 36 %. Cela démontre que notre système visuel calcule activement, seconde par seconde, la position exacte dans laquelle doit se trouver un objet caché, et conserve ses caractéristiques vivantes comme la forme, la taille et la couleur. Du point de vue du fonctionnement cérébral, les zones initiales de notre cortex visuel fonctionnent comme un « tableau blanc mental« . Lorsque l’objet disparaît derrière l’obstacle, le cerveau n’efface pas ses données. Au contraire, continue de le dessiner sur ce tableau interneen extrapolant mentalement son itinéraire dans le temps et dans l’espace et en gardant intactes les informations sensorielles de base, y compris la teinte chromatique exacte.
Le cerveau agit comme un simulateur de mouvement
Avoir la certitude absolue que cette capacité était due à un simulation mentale sophistiquée du mouvement en cours et non une simple erreur de mémoire, les scientifiques ont fait une contre-épreuve. Ils ont modifié le test en faisant arrêter les disques Avant en se cachant, ou en éloignant le disque cible de sa trajectoire invisible. Dans ces deux scénarios, la « magie » a complètement disparu, et l’assimilation des couleurs ne s’est plus produite.
En arrêtant les deux disques, le cerveau cesse de simuler leur mouvement derrière l’obstacle et peut voir la couleur du disque clignotant ; de même, si le troisième disque n’est pas sur le chemin des mobiles, il n’est pas affecté par leur couleur.
Ici, le contre-test réalisé par les chercheurs confirme que le cerveau ne se contente pas de « figer » l’image de l’objet lorsqu’il disparaît. Au lieu de cela, nous sommes confrontés à un mécanisme crucial de « extrapolation » de mouvement: le cerveau continue de calculer à chaque instant où se trouvera l’objet, prédisant sa position future, et maintient l’association avec les caractéristiques sensorielles de l’objet en mouvement, comme la couleur.
L’esprit humain a constamment besoin de élaborer des prévisions fiables sur les domaines dans lesquels les choses vont nous aider à interagir avec l’environnement. Si sur l’autoroute nous voyons une voiture essayer de nous dépasser depuis le rétroviseur, il y aura un moment où elle disparaîtra, avant de réapparaître dans le rétroviseur latéral (c’est ce qu’on appelle « angle mort« ). Ici, à ce moment-là, notre cerveau maintient une trace sensorielle active de cette voiture, ce qui l’aide à calculer la trajectoire et la vitesse du dépassement imminent.