Dans Antarctique occidentaldans une région de la plateforme de Ross appelée « La montée des glaces de Crary »la troisième campagne de forage du Projet SWAIS2C (Sensibilité de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental à deux degrés de réchauffement). Le projet implique des chercheurs de 10 pays, dont l’Italie, avec l’INGV (Institut national de géophysique et de volcanologie), l’Université de Sienne, l’Université de Trieste et l’OGS (Institut national d’océanographie et de géophysique expérimentale). Son objectif est d’échantillonner sous la calotte glaciaire carottes de sédiments qui contiennent des informations relatives au climat des dernières centaines de milliers d’années. D’un intérêt particulier sont celles concernant la périodes pendant lesquelles les températures de la planète étaient similaires à celles d’aujourd’hui. Savoir comment les glaces de l’Antarctique occidental – particulièrement vulnérables à la hausse des températures – se sont comportées à ces occasions nous permettra de développer des prévisions plus précises sur les conséquences futures du changement climatique en cours.
Comment les carottes de sédiments sont extraites et analysées en Antarctique
D’une superficie de 473 000 km², la Plateforme Rossoù ont lieu les forages, est la plus grande plate-forme de glace flottante de la planète. Pour atteindre le site d’enquête, l’équipement doit être transporté sur des centaines de kilomètres à travers la glace dans des véhicules à chenilles. Ici, toute l’épaisseur de la plateforme, soit environ 500 m, est forée avant de rencontrer une couche d’eau océanique et d’atteindre enfin les fonds marins. Des sédiments qui constituent ces derniers il est prévu d’extraire noyaux jusqu’à 200 m de longqui seront ensuite envoyés en Nouvelle-Zélande, où les chercheurs les analyseront pour identifier microfossiles d’algues marines: organismes qui ont besoin de lumière pour survivre. Leur présence dans une couche correspondant à un certain intervalle de temps suggère qu’à cette époque, aucune glace n’était présente dans cette zone et que, par conséquent, les températures étaient plus élevées. Les carottes vous permettront donc de reconstituer les températures des océans et l’étendue de la glace de mer dans le passé. Le comportement des plates-formes de glace et de la calotte glaciaire de l’Antarctique au cours des périodes où, en raison de facteurs d’origine naturelle, la température mondiale était similaire ou supérieure à la température actuelle est particulièrement intéressant. Par exemple, on estime qu’il y a environ 125 000 ans, les températures étaient de 1 à 1,5 °C plus élevées qu’à l’époque préindustrielle et que le niveau de la mer était plus de 6 m plus haut à cause de la fonte des bouchons.
Les risques liés à la fonte des glaces en Antarctique occidental
La fonction du plateau de Ross est très importante car elle protège la glace qui s’étend sur le continent de l’Antarctique occidental en agissant comme un contrefort et en ralentissant son glissement vers la mer. Cependant, il est aujourd’hui de plus en plus vulnérable en raison de l’eau chaude coule et profondes du courant circumpolaire qui menace également les autres plateformes antarctiques. Ces eaux jouent un rôle déterminant dans les processus de fonte de la glace à la base de la plateformece qui peut l’affaiblir jusqu’à sa fragmentation, favorisant ainsi l’écoulement des glaces terrestres vers la mer. On ne sait pas pour l’instant précisément quelle augmentation de la température globale pourrait provoquer l’effondrement de la plateforme. Le Projet SWAIS2C vise à déterminer dans quelle mesure le plateau de Ross et la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental fondront en présence d’un augmentation des températures égale à +2 °C par rapport à ceux de la période préindustrielle. En conséquence, il sera possible d’élaborer des prévisions plus précises également concernant l’ampleur de l’augmentation future du niveau de la mer.
