Vous n’en avez probablement jamais entendu parler Michaelina Wautier: depuis des années, en effet, les peintures de ce peintre flamand, actifs en Europe centrale au milieu du XVIIe siècle, ont été attribués à des artistes masculins qui étaient ses contemporains. Ce n’est que récemment que son œuvre a été redécouverte – comme cela s’était déjà produit pour d’autres artistes, dont Artemisia Gentileschi – et que son importance dans l’histoire de l’art mondial a enfin été reconnue. Elle est la seule artiste féminine baroque à avoir eu une production aussi remarquable en termes de variété, de taille et de nombre d’œuvres.
On sait peu de choses sur sa vie, née en 1614 à Mons, dans l’actuelle Belgique, elle avait un frère aîné qui travaillait comme artiste professionnel. Ce que l’on peut déduire de ses œuvres, c’est que il avait accès à des pigments rares (comme l’outremer, dérivé du lapis-lazuli) et qui préparait la toile avec des couches de peinture pour étudier son influence sur les couleurs. Et pas seulement : puisque plusieurs de ses tableaux ils faisaient partie de la collection de l’archiduc d’Autriche Léopold Wilhelmalors gouverneur des Pays-Bas espagnols, aurait eu des liens avec l’aristocratie.
Wautier réalise des portraits, des scènes historiques et mythologiques à grande échelle et des natures mortes. Son la compétence technique et la liberté avec laquelle il a expérimenté elles étaient si surprenantes que, pendant longtemps, les chercheurs ne purent croire que ces peintures étaient réellement son œuvre. Les toiles de Michaelina Wautier étaient ainsi attribuées à des artistes masculins, comme Antoine van Dyck ou même à frère Charlescar il semblait impossible qu’une femme dans les Pays-Bas espagnols du XVIIe siècle puisse s’essayer à autant de genres différents et le faire avec une telle maîtrise.
Il y a trente ans, la vérité éclatait grâce à une découverte d’un historien de l’art Katlijne Van der Stighelenqui est tombé sur un tableau de cet artiste dans les archives du Kunsthistorisches Museum de Vienne, le grandiose « Triomphe de Bacchus » : une immense peinture à l’huile de 2,7 mètres sur 3,5 mètres représentant un défilé de gens nus, ivres, se tordant. « Je ne pouvais pas en croire mes yeux« Van der Stighelen a déclaré au Guardian »Je connais bien la peinture flamande du XVIIe siècle, mais quand j’ai vu ce tableau, je n’ai pas pu le comparer à tout ce que je connaissais.« . L’archiviste l’informa qu’il s’agissait vraisemblablement de l’œuvre d’une femme. Ainsi commença un très long voyage qui se termine aujourd’hui par la plus grande exposition d’œuvres de Wautier jamais organisée.
Comme Van der Stighelen elle-même le souligne au Guardian, une production aussi étendue et variée est une singularité absolue pour les femmes artistes de l’époque baroque : « À l’époque, il y avait d’excellentes artistes féminines qui peignaient des fleurs ou des natures mortes, mais en général leurs œuvres étaient beaucoup plus petites que celles des hommes, en grande partie parce qu’elles ne disposaient pas de leur propre atelier. Wautier est une exception totale à la règle« . La sensibilité qu’il expose dans ces œuvres est également très moderne.
Aujourd’hui, Michaelina Wautier est enfin reconnue comme l’une des figures les plus extraordinaires de son tempscapable de rivaliser avec des maîtres de la trempe de Pierre Paul Rubens et de réécrire, avec son talent, une partie oubliée de l’histoire de l’art.