La zoothérapie est-elle efficace ? Voici ce que disent les études et les institutions

Il suffit d’un miaulement, d’une queue qui remue quand on rentre à la maison et on se sent immédiatement mieux. Nous l’appelons Thérapie animalemais le terme technique est Interventions assistées par les animaux (IAA) un outil utile pour favoriser la socialisationréduire l’anxiété et améliorer la qualité de vie des patients de tous âges présentant des problèmes psychologiques, physiques, moteurs et comportementaux. Les preuves scientifiques, même s’il est difficile de mener des études rigoureuses, sont nombreux et positifsavec une augmentation des hormones d’attachement, telles que ocytocine et de la prolactine et une réduction des neurotransmetteurs impliqués dans les situations de stress. Garantir le bien-être des patients et des animaux souvent impliqués chiens, chats, lapins, chevaux et ânessont attendus directives internationales et nationales strictes. Un spoiler ? Les chiots ne peuvent pas être impliqués !

Qu’entend-on par zoothérapie et comment elle fonctionne

Dès le XVIIe siècle, les animaux ont été introduits dans les établissements de santé psychiatrique pour améliorer les interactions entre les patients, mais le terme « Pet Therapy » a été inventé par le pédopsychiatre. Boris Levinson en 1964, qui s’est rendu compte qu’il pourrait communiquer plus facilement avec ses jeunes patients si son chien Jingles était également présent au cabinet. Aussi mignon et accrocheur soit-il, le terme correct n’est pas « Pet Therapy » mais Interventions assistées par les animaux (IAA) ou en anglais, Animal Assisted Interventions (AAI) et définit toutes ces activités à des fins thérapeutiques, éducatives ou récréatives-créatives.

En Italie, le centre de référence pour l’IAA est l’Institut Zooprophylactique Expérimental de Venise (IZSVe) et les orientations sont définies par l’accord État-Régions de 2015, qui liste les objectifs de chaque activité, les personnels impliqués, les obligations de formation pour chaque profil et les activités nécessaires pour assurer le bien-être des animaux, ainsi que des patients.

À l’échelle internationale, le Association internationale des organisations d’interaction homme-animal (IAHAIO) s’occupe d’harmoniser les lignes directrices des différents pays conformément à la Charte de Modène de 2002, la charte des droits fondamentaux pour les interactions homme-animal.

Tous les IAA ne sont pas identiques

Au sein des interventions assistées par les animaux, on distingue diverses activités, avec des finalités différentes :

• Thérapies assistées par les animaux (TAA): ils ont une véritable finalité thérapeutique, avec des objectifs bien définis, ils sont généralement individuels.
• Éducation Assistée par les Animaux (EAA) : doit soutenir et activer l’utilisation des ressources de croissance individuelles, en favorisant les compétences relationnelles, sociales et émotionnelles. Ce sont souvent des activités de groupe.
• Activités Assistées par les Animaux (AAA): principalement à des fins récréatives, par exemple pour promouvoir la socialité.

Pour chaque type d’activité, il doit y avoir un médecin vétérinaire spécialisé en AIA et un assistant ; pour les autres, d’autres figures entrent aussi en jeu, mais ce qu’ils ont tous en commun, c’est l’obligation de se former ! Des cours de base où sont étudiés les fondamentaux de l’éthologie animale aux cours de perfectionnement jusqu’à ceux destinés à des animaux particuliers comme les chevaux et les ânes, on ne peut pas improviser dans l’organisation de telles activités.

Avantages et inconvénients de la technique thérapeutique selon la science

En général, les résultats des études sur l’IAA sont très positif et encourageantnotamment dans le domaine de la socialisation et de la récupération psychophysique, pour les enfants et adolescents qui doivent faire face à de longs séjours hospitaliers ou, à l’opposé du train de la vie, pour les personnes âgées dans des établissements de soins ou des maisons de retraite. Mais il existe également des problèmes, mis en évidence par une revue systématique Cochrane de 2019 qui a révélé d’autres études sont nécessaires pour renforcer les preuves disponibles à ce jour.

Pro: sont signalés amélioration de l’humeur et des troubles du comportement, des compétences sociales et de l’attachement et une augmentation de la socialisation chez les enfants hospitalisés et les personnes âgées dans les maisons de retraite, même avec un diagnostic de démence sénile. Lorsque nous passons du temps avec des animaux, nous avons presque inévitablement tendance à partager l’expérience, à en parler avec nos proches et cela contribue à former un groupe et à nouer de nouveaux liens. Ces interventions semblent également utiles pour les enfants et les adolescents atteints du spectre autistique ou souffrant de troubles de l’attention, augmentant non seulement la socialisationmais aussi les capacités de programmation et de concentration des enfants.

Les AAI ont également été utiles comme support pour troubles moteurs, comme la sclérose en plaques (SEP) ou les blessures à la colonne vertébrale, dans le but d’améliorer la mobilité et l’équilibre. Il s’agit souvent d’interventions plus « physiques » dans lesquelles des chiens ou des chevaux sont utilisés, notamment pour la SEP. De manière générale, des effets positifs ont également été observés en termes de réduction des risques cardiovasculairesune récupération plus rapide après un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque et une réduction du stress avant la chirurgie.

Contre: le principal problème est l’impossibilité de les diriger aveuglémentc’est-à-dire sans que les patients ou les médecins sachent ce qu’ils font, pour éviter que les résultats ne soient faussés par leur propre perception. Il est évident qu’on ne peut pas cacher à un médecin que le patient interagit avec un cheval ! Les risques pour la santé doivent également être pris en compte, tels que allergies ou encore les zoonoses, c’est-à-dire le passage d’un agent pathogène de l’animal à l’homme.

Il peut y avoir risques pour les animaux: utiliser un chien comme support de récupération physique pourrait provoquer des dommages tels qu’une dysplasie à l’animal lui-même. De plus, il a été prouvé que chez le chien, il existe un légère augmentation du cortisol lors de ces activités, signe qu’elle est encore perçue comme une activité de travail : rester assis et se faire caresser longuement par des inconnus est certainement une activité stressante. Malgré cela, des augmentations des endorphines ont également été observées, signe que l’animal vit cette expérience comme une expérience agréable, quoique fatigante. Enfin, l’interaction avec un animal et le bien-être qui en découle sont des expériences totalement subjectives, difficiles à standardiser et à cataloguer.

Que se passe-t-il d’un point de vue biologique

Certaines recherches ont tenté de résoudre le problème de la standardisation des études en mesurant différents paramètres biologiques. Les données concordent sur ce point : lors de l’IAA on est enregistré réduction de la pression artérielleune réduction des neurotransmetteurs comme l’adrénaline et la noradrénaline, associées aux réactions de combat et de fuite, et en même temps une augmentation des hormones telles que l’ocytocine et la prolactineliés à la création de liens émotionnels et qui facilitent le sentiment de connexion et d’attachement. Cependant, il n’y a pas de changements significatifs dans les niveaux de cortisol, la fameuse hormone du stress.

Le bien-être de l’animal est au centre

Le bien-être animal est au centre de toutes les lignes directrices, tant nationales qu’internationales. Tout d’abord, il faut impliquer des animaux au tempérament docile, ne provenant pas de contextes ou de refuges abusifs (sauf s’il y a eu des programmes de rééducation), dans bonne santé et de manière appropriée qualifié. Peu importe à quel point un propriétaire considère son ami à quatre pattes comme « bon » : la formation est essentielle.

Si vous imaginez une pièce remplie de chatons et de chiots, vous vous trompez : ils peuvent être utilisés uniquement les animaux adultes, à l’exclusion des femelles gestantes ou allaitantes. Avant, pendant et après les activités, la santé physique et le bien-être de l’animal sont soigneusement surveillés au travers d’évaluations spécifiques.

Seules les espèces sont utilisées domestiqué, c’est-à-dire des animaux qui se sont adaptés aux interactions sociales avec les humains : principalement chien, chat, lapin, cheval et âne. Les animaux sauvages ou exotiques, même dressés, ne sont pas admis. Enfin, pour chaque activité, leanimal le plus approprié: comme nous l’avons vu, pour la rééducation physique un cheval peut être plus utile qu’un chien, aussi fort soit-il.