Presque 10 km de profondeur dans les tranchées océaniques de Ryūkyū et de Izu Ogasawara Un petit animal marin blanchâtre a été aperçu se déplaçant lentement dans l’obscurité au large des côtes du Japon. La forme ressemble à un escargot ou à un concombre de mer mais ne correspond à aucune espèce connue. Des experts du monde entier l’ont examiné et sont parvenus à la même conclusion : ils ne savent pas de quoi il s’agit. La science l’a provisoirement classé comme Animalia incerta sedis – littéralement, « animal à la position incertaine » – la formule par laquelle la biologie admet qu’elle n’a pas de réponse. Cette découverte est l’un des éléments les plus surprenants d’une vaste étude publiée dans le Journal de données sur la biodiversitéqui a documenté pour la première fois de manière systématique et visuelle la biodiversité des zones abyssales du venait du Japon dans le nord-ouest de l’océan Pacifique, parmi 4 534 et 9 775 mètres de profondeur. La recherche a documenté au total au moins 108 groupes distincts d’organismes (morphotaxes).
L’animal marin non classé découvert dans les profondeurs du Japon
Au centre de l’étude d’AJ Jamieson se trouve la créature photographiée deux fois à des profondeurs allant jusqu’à 9 137 mètres. Comme vous pouvez le voir dans la vidéo, c’est un organisme lent, avec un corps blanchâtre, des appendices qui ressemblent à des antennes et une symétrie bilatérale. Au début, cela faisait penser aux gens qu’il s’agissait d’un nudibranchel’un des mollusques marins les plus répandus dans l’océan, comme Dirona albolineata. Cependant, des spécimens de cette espèce ont été enregistrés à une profondeur maximale d’environ 4 000 mètrescette créature avait plus de deux fois cette profondeur.
Comme le rapportent les chercheurs sur l’étude, d’autres experts consultés ont noté que le annexes ils semblaient trop rigides pour appartenir à un nudibranche, alors que certains émettaient l’hypothèse qu’ils possédaient des caractéristiques de mollusque sans toutefois parvenir à aller plus loin. Après consultations auprès de taxonomistes du monde entier, l’animal reste, pour l’instant, sans nom et sans famille. La désignation Animalia incerta sedis il est réservé aux organismes qui ne peuvent même pas être attribués à un phylum connu.
L’étude sur la biodiversité dans les fosses de l’océan Pacifique
En plus de la rencontre avec la mystérieuse créature, l’expédition a cartographié une grande biodiversité dans les zones les plus profondes du Pacifique. A 9 137 mètres de profondeur ils ont été découverts »prairies à crinoïdes» composé de plus de 1 500 « lys de mer » ancrés aux rochers.
Entre 9 568 et 9 744 mètres certains éponges carnivores (famille des Cladorhizidae), capable de capturer activement de petits crustacés dotés de structures adhésives ou crochues. Les atterrisseurs ont imaginé un poisson osseux (Pseudoliparis sp.) avec un corps gélatineux et sans yeux fonctionnels tout en se nourrissant bien 8 336 mètresun record pour les vertébrés.
Enfin, dans toutes les fosses étudiées, la présence deAlicella giganteaun crustacé « charognard » qui se nourrit de carcasses et est répandu sur toute la planète. C’est le plus grand amphipode du monde, certains individus atteignant jusqu’à 34 centimètres de longueur.
Une expédition de deux mois dans les profondeurs
L’exploration s’est déroulée à 2022pendant environ deux mois, à bord du DSSV Pressure Drop, un navire équipé pour plonger en eaux très profondes. L’équipe était composée de chercheurs de Centre de recherche en haute mer Minderoo-UWA de l’Université d’Australie occidentale et du Université des sciences et technologies marines de Tokyo.
Les tranchées abyssales sont explorées depuis des décennies avec chalutage et échantillonnage physiquequi collectent des organismes mais les endommagent de manière irréparable et ne renvoient aucune information sur leur comportement ou leur contexte écologique. Dans cette expédition, il a été choisi d’utiliser des sous-marins habités et atterrisseur avec leurre en chute libre pour attirer et recapturer les espèces qui se nourrissent de carcasses. « Cette combinaison nous a permis de créer la base visuelle la plus complète disponible à ce jour pour la mégafaune abyssale et hadale du nord-ouest du Pacifique », ont indiqué les auteurs de l’étude.
Parmi les images des fonds marins, les chercheurs ont également documenté la présence de débris d’origine humaineprobablement transporté vers le bas par des processus de glissement le long des pentes de la fosse.