C’était en juillet 2024, lorsque certains colis envoyés par voie aérienne via le service de messagerie DHL ont pris feu dans des centres logistiques en Angleterre et en Allemagne. Quelques mois plus tôt, deux câbles sous-marins de télécommunications traversant la mer Baltique avaient été coupés par des navires. Ces dernières heures, des attaques de pirates ont touché des hôtels de Cortina d’Ampezzo et des consulats italiens à l’étranger, à la veille de l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina. Les gouvernements européens désignent la Russie comme le principal suspect, dans un contexte d’augmentation des actes délibérés de sabotage depuis le début de la guerre en Ukraine.
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Mais désormais, les actions hostiles de Moscou transcendent les frontières terrestres. Le nouveau front de la guerre hybride entre Moscou et l’Occident se déplace à une altitude de 36 000 kilomètres. Selon ce qui a été révélé par une enquête menée par Temps Financierqui cite des sources des services de sécurité européens, deux engins spatiaux russes – appelés Luch-1 (lancé en 2014) et Luch-2 (en orbite à partir de 2023) – auraient intercepté les communications d’au moins une douzaine d’actifs stratégiques européens en orbite géostationnaire, exploitant la vulnérabilité de systèmes obsolètes.
La stratégie du « harcèlement »
La stratégie adoptée par le Kremlin est celle du « shadowing » et implique le positionnement d’unités russes à proximité des soi-disant « satellites cibles ». De cette manière, les satellites russes se placent dans l’étroit cône de signal des stations au sol, parvenant à brouiller ou à intercepter les communications, dans le but de voler des informations critiques.
Selon les dernières révélations, les deux satellites Luch-1 et Luch-2 ont effectué des approches rapprochées et soutenues de plusieurs satellites géostationnaires européens importants, qui fournissent des services essentiels non seulement au continent européen et au Royaume-Uni, mais aussi à une grande partie de l’Afrique et du Moyen-Orient. À partir de 2023 – année de son lancement – le satellite russe Luch-2 se serait rapproché de 17 satellites européens utilisés à des fins de communications commerciales, gouvernementales et, dans certains cas, militaires.
Satellites obsolètes
Ces opérations ont été possibles en raison de la vulnérabilité des systèmes européens, lancés il y a des années sans ordinateurs embarqués avancés ni capacités de cryptage adéquates. Cela rend les systèmes européens vulnérables non seulement à l’interception de données, mais également à d’éventuelles tentatives de prise de contrôle, en cas d’acquisition de codes de commande. Il existe plusieurs raisons pour lesquelles de nombreuses plates-formes satellitaires sont aujourd’hui vulnérables à des formes d’espionnage ou d’interférence. Au fil des années, les États-Unis ont révolutionné l’utilisation des satellites, passant de quelques systèmes coûteux et de longue durée à des constellations plus nombreuses, économiques et de courte durée, qui sont désorbitées en fin d’exploitation pour éviter les débris spatiaux. En Europe, cependant, le chemin a été plus lent, explique à Libremedia.ca Alessandro Marrone, responsable du programme « Défense, sécurité et espace » de l’IAI. Les satellites gérés par la Commission européenne dans le cadre du programme spatial de l’UE – notamment ceux destinés aux systèmes d’observation et de positionnement de la Terre, de navigation et de chronométrage, l’équivalent européen du GPS – ont été conçus dans les années 1990 et 2000 à des fins civiles, avec peu d’implication militaire et sans pleine conscience des menaces futures dans l’espace.
« Les réseaux satellitaires sont le talon d’Achille des sociétés modernes »
L’inquiétude la plus grave concerne la possibilité d’un sabotage actif des satellites européens. « Les réseaux satellitaires sont le talon d’Achille des sociétés modernes », a déclaré le ministre allemand de la Défense Boris Pistorius. La faiblesse évoquée par le ministre allemand concerne la capacité des satellites russes à intercepter les signaux envoyés depuis la Terre et, en théorie, même à manipuler leurs trajectoires. Si Moscou pouvait reproduire les commandes au sol, elle pourrait théoriquement activer les propulseurs des satellites européens, les désalignant et les rendant inutilisables pour les télécommunications. Un changement de direction forcé pourrait mettre hors service des services essentiels, comme la navigation GPS, la gestion des réseaux électriques ou la transmission de données de santé, avec des conséquences impactantes pour la société civile. Mais l’alarme concerne aussi un forçage des signaux, qui pourrait conduire à un retour incontrôlé des satellites sur Terre.
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Cela est dû au fait que l’approche européenne de l’espace, jusqu’il y a quelques années, était peu stratégique et peu consciente de la dimension militaire, précise Marrone. « Une sous-estimation qui concernait aussi la menace que représente la Russie dans l’espace, alors que l’OTAN avait déjà reconnu en 2019 l’espace comme un véritable domaine opérationnel, au même titre que les domaines terrestre, naval, aérien et cyber ». Un premier aperçu s’est produit le 24 février 2022, jour de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, lorsqu’une cyberattaque a frappé le réseau satellite Ka-Sat de Viasat, perturbant l’accès à Internet de dizaines de milliers d’utilisateurs en Europe. L’objectif, selon les experts, n’était pas de voler des données, mais de démontrer l’impact stratégique potentiel des offensives russes sur les infrastructures spatiales et les réseaux de communication européens.
Est-il possible de mettre à niveau des systèmes obsolètes ?
La Commission européenne est au courant de ces actions « depuis un certain temps », mais la fréquence et l’agressivité des manœuvres russes au cours des trois dernières années – en conjonction avec l’invasion de l’Ukraine – ont poussé les dirigeants militaires à demander une modernisation urgente des défenses spatiales. Et la réponse à cette demande vient principalement des investissements. Cependant, souligne Marrone, la mise à niveau ou la « sécurisation » des satellites déjà en orbite est extrêmement complexe et coûteuse. Il n’est pas possible d’intervenir facilement sur ces objets, ni d’imaginer des manœuvres agiles comme celles représentées dans les films de science-fiction. Dans de nombreux cas, la seule solution consiste à lancer de nouveaux satellites. Les satellites peuvent toutefois être protégés contre les interférences électromagnétiques, le brouillage, l’usurpation d’identité et l’espionnage en améliorant le cryptage des données et en adoptant des technologies anti-brouillage, qui neutralisent les signaux utilisés pour perturber les communications.
La menace peut aussi être militaire
La Russie intensifie ses activités de reconnaissance dans l’espace : elle a lancé l’année dernière deux nouveaux satellites, Cosmos 2589 et Cosmos 2590, dotés de capacités de manœuvrabilité similaires à celles de Luch-1 et Luch-2. Pour le moment, il est possible de pousser un soupir de soulagement : les satellites russes ne sont pas capables de détruire directement les satellites européens.
Mais la menace est présente. Il y a quelques mois, un satellite chinois a forcé la désorbite d’un autre satellite désaffecté, marquant ainsi sa capacité d’intervention. La Russie, qui a détruit un satellite avec un missile en 2021, dispose de capacités similaires. Marrone prévient que la technologie orbitale, bien qu’utile pour les réparations et la maintenance en « service orbital », peut également être utilisée pour endommager ou manipuler les satellites, ce qui en fait la cible d’acteurs tels que la Russie et la Chine.
Que peut faire l’Europe pour se protéger ?
L’Europe joue déjà un rôle important dans l’espace grâce à la coopération entre l’UE et l’ESA et les programmes Galileo, Copernicus et de communications sécurisées, permettant à Bruxelles de disposer de constellations de satellites capables de garantir la navigation, le renseignement et les communications cryptées. Mais selon l’analyste de l’IAI, pour garantir un saut de qualité, il faut une plus grande coordination entre l’UE et les États membres, une intégration civilo-militaire et un accès plus efficace à l’espace, là où l’Europe est à la traîne par rapport aux États-Unis, qui utilisent des lanceurs réutilisables moins chers. Depuis plus de quinze ans, l’espace est le théâtre d’une concurrence croissante entre États et, ces dernières années, entre acteurs privés comme Elon Musk et Jeff Bezos. L’espace est devenu essentiel pour les forces armées : selon Marrone, chaque pays, qu’il soit membre de l’OTAN ou non, doit protéger ses capacités spatiales. Et répondez à un message clair de Moscou : même dans l’espace, personne n’est vraiment en sécurité.