Requin gobelin fronde filmé dans son habitat dans l’océan Pacifique à 1 997 m de profondeur

Le requin gobelin (Mitsukurina Owstoni), connu sous le nom de « requin le plus laid du monde » ou « requin gobelin », a été observé pour la première fois dans l’obscurité des profondeurs océaniques lors de deux expéditions scientifiques distinctes en Pacifique central et occidental. Célèbre pour son long museau plat, cet animal possède également un technique de chasse au « lance-pierre » unique en son genre avec lequel il capture ses proies. Les images, obtenues en 2019 près de l’île Jarvis et 1 237 mètres de profondeur et dans 2024 dans la tranchée des Tonga à presque 2 000 mètresont été publiés en mai 2026 sur Journal de biologie des poissons par des chercheurs de l’Université d’Hawaï et du Minderoo-UWA Deep-Sea Research Center de l’Université d’Australie occidentale. Jusqu’à présent, la seule connaissance que nous avions de ce requin provenait de spécimens accidentellement tirés à la surface par des filets de pêche, on ne savait presque rien de son comportement réel dans son environnement.

Il s’agit d’une découverte qui modifie considérablement la carte de répartition de l’espèceétendant son habitat naturel et son aire de répartition géographique vers le Pacifique central et ramenant ses enregistrements de profondeur de 1 300 à 1 997 mètressoit une augmentation de presque 700 mètres.

LE Mitsukurina Owstoni dans l’océan Pacifique

La première observation a eu lieu le 4 juillet 2019 lors d’une expédition E/V Nautilus (Ocean Exploration Trust, soutenu par NOAA Ocean Exploration) près d’un mont sous-marin sans nom au sud de Kiribati. Un véhicule robot sous-marin (ROV) nommé Hercules, équipé d’une caméra HD et de capteurs environnementaux, explorait les fonds marins à 1 237 m (3,9 °C) lorsqu’un grand requin solitaire (vraisemblablement un mâle, estimé à environ 3,43 mètres) passé dans le cadre. Les lasers à l’échelle du ROV, espacés de 10 cm, ont permis aux chercheurs de mesurer cela à partir des images. D’après les courbes de croissance connues de l’espèce, l’animal aurait pu avoir environ 51 ansbien qu’il s’agisse, comme le soulignent les auteurs eux-mêmes, d’une inférence hautement spéculative.

La deuxième observation a eu lieu 9 août 2024cette fois grâce à un caméra avec appât (atterrisseur de caméra appâté) abaissé du côté nord de la tranchée des Tonga a 1 997 mètres de profondeur (2,4 °C) dans le sud-ouest du Pacifique, dans le cadre du programme Inkfish Open Ocean à bord du R/V Dagon. La caméra était restée au fond de la mer pendant environ 9 heures lorsque, 8 heures et demie après le lâcher, un requin lutin – probablement femelle, compte tenu de l’absence de ptérygopodes (nageoires génitales mâles) sur les images – est entré dans le champ de vision pour 50 secondes. L’animal ne s’est pas approché de l’appât, il a simplement nagé dans le cadre. Dix minutes plus tard, il réapparut pour en savoir plus 101 secondestraversant la partie la plus éloignée du champ visuel.

Les caractéristiques du requin gobelin, sa taille et son habitat

Le requin gobelin est le seul représentant vivant de la famille Mitsukurinidés et c’est, au sens littéral du terme, un fossile vivant: Sa lignée remonte à environ Il y a 125 millions d’annéesune époque où les dinosaures dominaient encore la planète. Il appartient à l’ordre des Lamniformes, au même titre que le requin blanc et le requin mako, mais c’est une branche évolutive isolée, sans aucun parent proche survivant. L’aire de répartition de cette espèce est assez étendue, des spécimens de Mitsukurina Owstoni ils ont été identifiés au large des côtes de l’Afrique du Sud et dans de nombreux sites dispersés dans tout l’océan Pacifique occidental, avec plusieurs captures également enregistrées le long des côtes de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Mais en ce qui concerne nos mers, le requin gobelin n’est présent ni en Italie ni dans le reste de la mer Méditerranée.

Son apparence est indubitable : museau plat et allongé (la « tribune »), couleur allant du blanc rosé au gris pâle, corps flasque, nageoires petites par rapport à sa taille. La partie arrière du corps est caractérisée par une longue nageoire caudale sans lobe inférieur, tandis que les grandes nageoires pelviennes et anales ont généralement des bords émoussés. La muselière, comme il l’explique Service américain de la pêche et de la fauneest recouvert de ampoules de Lorenziniorganes électrorécepteurs capables de détecter les champs électriques générés par le système nerveux des proies, présents chez tous les requins mais ici en concentration exceptionnelle. Dans les profondeurs, là où la lumière du soleil n’atteint pas, ce sens est probablement plus important que la vue.

Les dimensions sont variables. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle entre 2,60 et 3,80 mètresdes femmes parmi 4 et 4,2 m. La longueur maximale mesurée directement sur un échantillon est 4,10 mmais les estimations suggèrent que les femmes pourraient théoriquement atteindre 6,35 mètres.

La « morsure de fronde » : la technique de chasse la plus rapide chez les requins

Si l’apparence du requin gobelin est inhabituelle, sa méthode de chasse est inédite dans le monde des requins. Au repos, les mâchoires restent rétractées à l’intérieur de la tête, donnant à l’animal cette curieuse expression boudeuse. Mais lorsqu’une proie s’approche suffisamment, comme le montre une étude publiée dans Rapports scientifiquesle soi-disant entre en action « alimentation par fronde« littéralement, technique d’alimentation par fronde.

En filmant l’instant, les chercheurs ont constaté que les mâchoires étaient projetées vers l’avant à une vitesse comprise entre 2,5 et 3,1 m/sparcourant une distance égale à8,6 à 9,4 % de la longueur totale du corpsle record absolu parmi les requins. Dans le même temps, une structure cartilagineuse au niveau du plancher buccal s’abaisse, créant une dépression qui génère une force d’aspiration et aspire la proie avec l’eau. Ses dents sont fines et pointues, parfaites pour attraper des céphalopodes (calmars et seiches) et autres poissons.

Cette spécialisation prend tout son sens dans l’économie énergétique des profondeurs : le requin gobelin est un embuscade prédateurse déplace lentement pour économiser de l’énergie dans un environnement où la nourriture est rare et compense sa lenteur par une réaction ultra-rapide à courte distance. Vivant dans de grandes profondeurs et étant une créature insaisissable, le requin gobelin cela ne représente aucun danger pour l’homme. Ce n’est pas un hasard si aucune attaque contre des êtres humains n’a jamais été documentée dans l’histoire.

Pourquoi ces observations sont importantes

Avant ces deux films, toutes les connaissances sur la biologie de terrain du requin gobelin reposaient sur spécimens capturés accidentellement (principalement dans le nord-ouest du Pacifique, au large du Japon) et sur deux individus déplacés vers des eaux peu profondes pour être filmés par des plongeurs en 2016, un décor artificiel très éloigné de leur habitat naturel. La répartition connue de l’espèce était inégale et concentrée autour de régions telles que l’Amérique, l’Australie, le Japon et la Nouvelle-Zélande.

Les nouvelles observations suggèrent que cette espèce fréquente des habitats différents de ceux que l’on pensait auparavant. Des analyses génétiques récentes ont déjà indiqué que tous les requins gobelins du monde pourraient appartenir à une seule population mondiale avec une faible diversité génétique, ce qui est compatible avec une distribution large et connectée à travers les océans.

Les auteurs de l’étude recommandent queUICN (Union internationale pour la conservation de la nature) pour mettre à jour la fiche des espèces pour inclure ces nouvelles données et souligner l’importance des monts sous-marins en tant qu’habitats critiques pour la biodiversité des grands fonds. Dans un contexte de pression humaine croissante sur les grands fonds marins (pêche, exploitation minière des fonds marins), mieux connaître où vivent ces créatures est la première étape vers leur protection.