Ils ont tous deux le corps couvert de piquants et c’est pour cette raison qu’on les confond parfois, mais les hérissons et les porcs-épics ne sont même pas apparentés : ils appartiennent à deux ordres différents de mammifères. Le Hérisson européen (Erinaceus europaeus) est un petit insectivore apparenté aux taupes et aux musaraignes qui hibernent en hiver, tandis que leporc-épic (Hystrix cristata) – également connu sous le nom porc-épic – c’est un rongeur cousin des souris et des écureuils. Si l’on dépasse l’analogie avec les épines, tout est très différent : du régime alimentaire à la taille en passant par la manière de se défendre.
Comment les distinguer d’un coup d’œil : poids et taille
La différence la plus immédiate est la taille. Le hérisson, appartenant à l’ordre des eulipotyles (Eulipotyphla), est petit et compact et, à l’âge adulte, mesure environ 20-30cm et pèse généralement moins de 1 kg atteignant 1,5 dans la seule période pré-hibernation. Il a une constitution trapue et aplatie, avec des pattes courtes et de petites oreilles. Le museau est court et pointu avec les côtés du corps recouverts d’une épaisse fourrure bouclée mélangée à de petites épines fines.
Le porc-épic (ordre des Rodentia, famille des Hystricidae) est le plus gros rongeur présent en Italie, il peut peser jusqu’à 15-20kg. La longueur de son corps dépasse 60-70cm auquel s’ajoute la queue. Il est massif et trapu, caractérisé par un museau allongé, des oreilles bien visibles et des griffes très acérées.
Les piquants sont également différents, ceux du hérisson sont courts (1-3 cm), ceux du porc-épic sont voyants, blancs et noirs, pouvant atteindre jusqu’à 30-40 cm en longueur.
Régime alimentaire et habitat en Italie
LE’Erinaceus europaeus c’est un insectivore-omnivore: son régime alimentaire se compose principalement d’invertébrés, d’œufs, de charognes et, dans une moindre mesure, de matières végétales. Les coléoptères, les vers de terre et les escargots font partie de ses « plats » préférés. Le porc-épic, quant à lui, est un rongeur herbivore et fouisseur avec une alimentation composée principalement de racines, tubercules, écorces et fruits. Grâce à ses ongles puissants, il creuse le sol à la recherche de bulbes et de rhizomes ou ronge l’écorce des arbres. De la même manière, en rongeant les os et les cornes abandonnés, il parvient à limer ses puissantes incisives qui grandissent continuellement.
Dans notre pays, il est possible de rencontrer les deux. Le hérisson est répandu dans toute la péninsule et sur les grandes îles et on le retrouve de plus en plus dans les environnements urbains tels que les parcs, les jardins et les bords des routes.
Le porc-épic, originaire du nord et du centre de l’Afrique, était historiquement lié au centre et au sud de l’Italie, mais au cours des dernières décennies, il a montré une expansion vers le nord, des Apennins à certaines zones de la vallée du Pô, comme l’explique l’étude publiée par l’Université de Sienne dans la revue Le Journal italien de zoologie.
A quoi servent les épines et les épines : les défenses comparées
Les épines de ces animaux sont cheveux modifiés et durcis par la kératine. Le fait que des espèces aussi éloignées aient développé la même « armure » est un exemple de évolution convergente (quand différents animaux arrivent indépendamment à la même solution pour répondre à un même problème, ici en se défendant des prédateurs).
Le hérisson n’attaque pas mais roule. Sous la peau épineuse, il possède une grande nappe musculaire, la pannicule carnifèreépaissi le long du bord en un anneau appelé muscle orbiculaire. Lorsque l’animal a peur, le muscle se contracte et tire la peau piquante et mobile autour de tout le corps, tandis que l’épaississement sur le bord referme le pelage autour de l’animal. De plus, contrairement à celles du porc-épic, les piquants du hérisson ils ne se détachent pas Et ils ne sont pas venimeux.
Le mythe selon lequel le porc-épic « tire » avec ses piquants n’a aucun fondement scientifique. Au cours de sa défense, il redresse ses épines et sa crête pour paraître plus gros, en utilisant – comme l’explique ISPRA – le même type de muscles qui provoquent la « chair de poule » chez les humains. Seulement si l’intimidation échoue charger à l’envers: les épines s’enfoncent dans l’attaquant et se détachent. Ils ne sont pas toxiquesmais les blessures qu’ils provoquent peuvent mettre les prédateurs en difficulté.
Que faire si vous rencontrez un hérisson ou un porc-épic ?
Dans les deux cas, ce sont des animaux nocturne. Comme il l’explique OIPA (Organisation Internationale pour la Protection des Animaux), les hérissons sont des animaux sauvages protégés par la loi et ne doivent jamais être déplacés ou détenus, sauf à les confier sans délai à un Centre de rétablissement des animaux sauvages (CRAS) en cas d’urgence réelle. L’intervention est nécessaire lorsque le hérisson apparaît blessé, chancelant, avec les yeux croûtés ou infesté de larves et de parasites. Si vous rencontrez une portée, il est essentiel de ne rien toucher et de s’éloigner pour permettre à la mère de revenir, en ne sauvant les bébés que s’ils semblent dispersés, souffrants ou attaqués par des mouches. Si un hérisson se trouve dans un endroit dangereux, comme une route très fréquentée (les collisions routières sont l’une des principales causes de décès des hérissons qui atteignent les zones résidentielles), il peut être déplacé vers une zone sûre mais toujours à proximité immédiate.
Si vous rencontrez un porc-épic, la chose importante qui s’applique à tous les animaux sauvages est de rester calme, de ne pas l’effrayer et de ne pas s’en approcher pour ne pas qu’il se sente menacé ou en danger. Si l’observation intervient en milieu urbain, où l’animal pourrait être désorienté ou en danger, il est possible de signaler sa présence à l’ENPA (Agence Nationale de Protection des Animaux) ou au CRAS de la zone.
Concernant l’état de conservation, le porc-épic est classé par la Liste rouge de l’UICN comme « Moins d’inquiétude » (LC) et est protégé en Italie depuis les années 1970. La situation est plus délicate pour le hérisson européen, qui en 2024 a été reclassé en espèce « Presque menacé » (NT) en raison du déclin des populations, largement victimes du trafic routier et de l’agriculture intensive.