En tant qu’adultes, nous ne nous souvenons de presque rien avant l’âge de 3 ans, un phénomène appelé amnésie infantile. Les nouveau-nés forment des souvenirs, mais sont incapables de les conserver : l’hippocampe et ses connexions avec le cortex sont encore immatures, la naissance de nouveaux neurones remanie les circuits, et il leur manque toujours le sens de soi et du langage.
Si vous essayez de rechercher votre premier souvenir, le plus lointain que vous ayez et le berceau, les premiers pas ou les premiers mots qui vous viennent à l’esprit, il est fort probable que ce ne soit pas un souvenir de ce moment. Sans parler de la naissance : personne n’est capable de se souvenir vraiment du jour où il est venu au monde.
En tant qu’adultes, en moyenne, les premiers souvenirs que nous pouvons récupérer remontent à environ trois, trois ans et demi. Pourtant, dans une enquête menée auprès de 6 641 personnes, 38,6 % ont placé leur premier souvenir à l’âge de deux ans ou avant. Selon les auteurs, il s’agit dans la plupart des cas de reconstitutions réalisées plus tard, avec photos, vidéos et histoires de famille.
Ce « trou noir » des premières années porte un nom : amnésie infantile. c’est-à-dire l’incapacité presque totale des adultes à se souvenir des épisodes de leur vie vécus au cours des toutes premières années de leur enfance. Et pour comprendre pourquoi cela se produit, nous devons partir de la façon dont le cerveau construit une mémoire.
Quand les bébés commencent à se souvenir : la mémoire commence dès la grossesse
La mémoire ne commence pas à trois ans. Déjà pendant le grossesse le fœtus forme des traces mnésiques des sons auxquels il est exposé, comme musique Et voix. Vers la fin de la grossesse, par exemple, il réagit différemment à la voix de sa mère qu’à celle d’un inconnu.
Même après la naissance, les enfants apprennent et se souviennent. Dans les expériences de la psychologue Carolyn Rovee-Collier, les nouveau-nés ont appris qu’en donnant des coups de pied, ils déplaçaient un mobile attaché à la cheville avec un ruban. les enfants de 2 mois l’ont retenu apprentissage pendant quelques jours, ceux de 6 mois pendant environ deux semaines. C’est une forme de mémoire plus simple que celle des épisodes. Mais vers l’âge de la première année l’hippocampe il commence également à enregistrer des épisodes individuels, et ces souvenirs peuvent durer des semaines ou des mois. Le problème est qu’ils n’atteignent pas l’âge adulte : à mesure qu’ils grandissent, ils deviennent de plus en plus difficiles à récupérer, jusqu’à disparaître.
Comment naît un souvenir : le rôle de l’hippocampe
Les souvenirs des épisodes de notre vie, ceux avec un «Quoi« , un « Où» et un «Quand», dépendent avant tout de lahippocampe. Il s’agit d’une petite structure incurvée à l’intérieur du lobe temporal, une dans chaque hémisphère. Le nom vient de Hippocampele genre de l’hippocampe, auquel il ressemble par sa forme : l’anatomiste bolognais fut le premier à le remarquer Giulio Cesare Aranziau XVIe siècle.
Lors d’une expérience, chaque sens envoie des informations à une zone différente du cortex : le voir en un, audience dans un autre, le sens de l’odorat dans encore un autre. Le Je me souviensau départ, est donc fragmenté. Avant d’arriver à l’hippocampe, ces fragments traversent le cortex entorhinaloù vous ajoutez des informations sur le « Où » et sur « Quand ». Ici se trouvent des cellules de grille, des neurones qui fonctionnent comme un système de coordonnées de l’espace. Leur découverte, ainsi que celle des cellules de lieu de l’hippocampe, a valu le prix Nobel de médecine 2014 à John O’Keefe, May-Britt Moser et Edvard Moser.
Le rôle de l’hippocampe : 3 fonctions principales
- Attachez les fragments ensemble en un seul épisode.
- Il en conserve une sorte d’index. Les fragments restent dans le cortex et l’hippocampe sait où ils se trouvent et comment les reconstituer. L’un de ses domaines, le gyrus dentéattribue différents modèles d’activité neuronale à des expériences très similaires, afin que les souvenirs ne se chevauchent pas.
- Recomposer la mémoire à partir d’un indice, comme une odeur ou un son.
Avec le temps, et notamment pendant le sommeil, les souvenirs se stabilisent dans le cortex.
L’importance de l’hippocampe ressort du cas de Henri MolaisonLe patient «HM». En 1953, pour traiter une épilepsie sévère, une grande partie de la région interne des deux lobes temporaux, y compris les hippocampes, a été enlevée chirurgicalement. À partir de ce moment-là, il ne pouvait plus se forger de nouveaux souvenirs d’épisodes. Des IRM ultérieures ont montré qu’une partie postérieure de l’hippocampe subsistait, mais ne fonctionnait probablement pas.
Pourquoi on oublie les premières années : l’amnésie infantile
Les premières années de la vie, et en particulier les « mille premiers jours », depuis la conception jusqu’à l’âge de deux ans, sont la période pendant laquelle le cerveau grandit et se transforme plus rapidement que dans toute autre phase de la vie. LE relations entre neurones ils se forment à une vitesse impressionnante mais ils sont aussi très instable: beaucoup viennent renforcébien d’autres éliminédans un processus continu de «taille« Un cerveau aussi dynamique est parfait pour apprendremais beaucoup moins Pour garder. Et c’est précisément là qu’il est né amnésie infantile.
Si nous regardions les régions de mémoire du cerveau d’un jeune enfant, nous verrions que le système qui transforme une expérience en une mémoire à long terme ce n’est pas encore terminé. Les circuits hippocampiques et leurs connexions avec le aboyer ils mûrissent progressivement, avec des mécanismes différents de ceux des adultes. Le résultat est que la transition entre l’expérience d’un événement et son stockage dans la mémoire à long terme est plus facilement interrompue. À cela s’ajoute le cortex préfrontalimpliqué dans l’organisation des souvenirs et leur récupération, qui continueront à se développer jusqu’à l’âge adulte. D’une part, il est donc difficile de consolider les souvenirs ; par contre il est difficile de les retrouver.
Cependant, toutes les parties de l’hippocampe ne mûrissent pas au même rythme. Le subiculumpar exemple, une sous-structure de l’hippocampe, est déjà relativement mature dans le premiers mois de la vie. Le gyrus dentéla zone qui contient séparé le souvenirs similaire, a par contre un développement particulièrement longqui continue pendant des années après la naissance. C’est pourquoi certaines capacités mémorielles apparaissent très tôt : mémoire implicitecelui que nous utilisons pour marcher ou à utiliser des couverts, et la capacité de reconnaître des visages et des objets familiers. Là souvenir des épisodescependant, a besoin de l’ensemble du système et arrive plus tard.
Et c’est précisément dans le gyrus denté qu’un autre mécanisme entre en jeu : le neurogenèsec’est-à-dire la production de nouveaux neurones. Chez l’homme, elle est très intense dans la petite enfance et beaucoup plus réduite à l’âge adulte, bien qu’elle ne soit pas totalement absente. De nouveaux neurones sont utilisés pour apprendre, mais en s’insérant dans les circuits existants, ils peuvent remanier les connexions qui contiennent les souvenirs.
Sentiment de soi et langage : ce qui est nécessaire pour les premiers souvenirs
Pour former un souvenir autobiographique il faut aussi un « héros » : la conscience d’être une personne distincte du reste du monde. Selon le psychologue Mark Howe, c’est la naissance de ce sens de soi, qui se manifeste entre 18 et 24 mois, qui rend possibles les premiers souvenirs autobiographiques. Le signal classique est la reconnaissance dans le miroir.
Enfin, il y a le langage. Selon la psychologue du développement Katherine Nelson, les mots et les conversations avec des adultes sur le passé aident les enfants à organiser leurs expériences en souvenirs plus durables. Une méta-analyse confirme que les enfants de parents qui posent des questions ouvertes et élaborées sur le passé racontent des souvenirs plus riches au fil des années. De plus, les souvenirs formés avant les mots ont tendance à rester « muets » : même après avoir appris les bons termes, les enfants ne les utilisent pas pour raconter des épisodes vécus alors qu’ils ne les connaissaient pas encore.
Mais le langage n’explique pas tout à lui seul : même les animaux qui ne parlent pas, comme les rats et les souris, présentent une forme d’amnésie infantile. L’oubli des premières années est probablement le résultat de plusieurs facteurs conjugués : un cerveau en construction, la naissance continue de nouveaux neurones, un sens de soi encore absent et un langage pas encore développé.
D’une certaine manière, notre premier souvenir n’est donc pas la première chose que nous avons vécue, mais la première dont nous avons pu parler.