Au cours du week-end dernier, la pluie est tombée dans le nord de l'Italie, laissant des « halos » visibles sur les voitures. Comme cela arrive souvent lorsque le ciel devient jaune, ces halos sont constitués de Poussière du Sahara emporté par le vent, d'un diamètre d'environ 0,1 à 50 millièmes de millimètre. Des vidéos de personnes qui, une fois qu’elles ont ramassé cette poussière, ont afflué sur les réseaux sociaux ils attirent avec des aimants: selon une théorie du complot particulièrement répandue, le magnétisme de la poussière saharienne serait en fait dû à la diffusion de métaux dans l'atmosphère par les avions – autrement dit, à la supercherie des soi-disant « chemtrails ». Mais en réalité, rien de tout cela n’est vrai.
La poussière du Sahara est magnétique car elle est présente à l'intérieur minéraux contenant du fer (en particulier hématite, magnétiteEt maghémite) qui ont des propriétés magnétiques. Hématite (Fe2OU3) et de la magnétite (Fe3OU4), par exemple, sont ferromagnétique et réagir à un champ magnétique externe. Plusieurs scientifiques ont analysé la composition chimique de la poussière saharienne tombée dans d'autres parties du monde : une étude de 2018, par exemple, a étudié la poussière tombée l'année précédente dans la péninsule ibérique et a constaté que l'hématite constitue la 0,5% des échantillons analysés et le fer se situe à 3,5%, troisième élément le plus abondant après le silicium et l’aluminium. D'autres études ont trouvé des pourcentages de fer encore plus élevés, jusqu'à 5,8%. La présence de fer, entre autres, est fondamentale pour l’équilibre du phytoplancton de l’Atlantique et pour la fertilisation des sols de l’Amazonie.
En général, dans les poussières du Sahara, la magnétite et la maghémite sont très magnétiques mais aussi moins abondantes, tandis que l'hématite est plus abondante mais moins magnétique. Dans l'ensemble, la poussière saharienne n'est pas très magnétique : un simple aimant de réfrigérateur peut l'attirer, mais l'effet devient particulièrement évident – comme dans les vidéos diffusées sur les réseaux sociaux – avec aimants très puissantscomme ceux de néodyme.
Jusqu'ici, tout va bien. Cependant, nombreux sont ceux qui affirment que la présence de fer dans la poussière du Sahara n’est pas naturelle, mais que la poussière a capté cet élément au cours de son voyage dans l’atmosphère. Mais cela aussi est un canular : selon plusieurs études scientifiques publiées sur le sujet, des minéraux magnétiques seraient présents dans la poussière saharienne. déjà dans les sols d'origine, en raison des mécanismes naturels de formation des sols. Cela exclut effectivement la possibilité que la poussière magnétique ait capturé le fer dans l’atmosphère.