Quand Soudan, le dernier spécimen mâle du Soudan, est mort dans une réserve au Kenya en 2018 Rhinocéros blanc du Nordle monde entier a connu son histoire et cette espèce est devenue une icône mondiale de la conservation de la nature. Le rhinocéros blanc est l’un des soi-disantCinq grands» Il fait partie avec le lion, l’éléphant, le buffle et le léopard des cinq grands mammifères symbolisant la savane africaine. Il est présent en Afrique avec deux sous-espèces : le Rhinocéros blanc du Nord (Ceratotherium simum cottoni) et le du sud (Ceratotherium simum simum) et a été victime pendant des années du braconnage à cause de sa corne. La sous-espèce du nord a été déclaré disparu dans la nature, mais à partir de 2015, elle est devenue la protagoniste d’un expérience extraordinaire de procréation assistée avec l’utilisation d’une ligne cellules souches. Sauver cette espèce résolument charismatique est important pour l’animal lui-même, mais aussi pour le rôle écologique qu’il joue dans la formation et la conservation du paysage de savane.
Caractéristiques, habitat et rôle écologique du rhinocéros blanc
Le rhinocéros blanc est l’une des 5 espèces de rhinocéros au monde. Il est communément appelé blancnon pas à cause de la couleur du pelage qui est grisâtre, mais à cause d’une mauvaise interprétation du mot wdqui dans la langue afrikaans de l’Afrique du Sud signifie « grande gueule », mais a été traduit par erreur par le terme anglais blanc.
C’est un animal vraiment impressionnant car il peut peser jusqu’à plus de 14 à environ 36 quintaux et a une longueur comprise entre 3,4 et 4 mètres; ces dimensions le font le plus grand des rhinocéros. Il a deux cornes et celle de devant peut aussi atteindre dans certains cas les 170 cm de longueur, étant donné qu’elle s’allonge tout au long de la vie de l’animal. Les spécimens vivent assez longtemps, ils peuvent vivre plus de 40 ans et ils atteignent tardivement la maturité sexuelle qui arrive chez les mâles entre 10 et 15 ans et chez les femelles entre 6 et 8 ans, lorsqu’ils sont capables de mettre bas pour la première fois. Aussi la gestation est très longue et dure 16 mois.
Le rhinocéros blanc y vit Savane et grandes prairies africainesen groupes familiaux composés de les femelles les adultes avec les jeunes et les sous-adultes se déplacent ensemble et se nourrissent de diverses espèces et feuilles herbacées. Ils parviennent à sélectionner les plus nutritifs pendant la saison des pluies et pendant les périodes arides. ils s’adaptent à manger des espèces encore moins énergétiques. De par sa taille, il entre dans la catégorie des « Méga herbivores », c’est-à-dire ceux dont le tonnage est égal ou supérieur à 1 000 kg. Il se définit par la quantité de végétation qu’il mange et par le piétinement continu avec ses lourdes pattes. un vrai ingénieur local étant donné qu’il est capable de modifier la structure et la composition de la végétation d’un lieu au niveau paysager. De cette façon aussi, comme tout grand herbivore, Cela réduit également le risque d’incendie dans la région où il habite.
La corne et la menace des braconniers
La corne a été la cause de sa persécution dramatique : pendant des siècles, le rhinocéros a toujours été chassé, autrefois légalement, mais depuis des années maintenant illégalement pour sa corne, objet précieux pour le commerce international. Très recherché en Asie du Sud-Est pour une utilisation dans Médecine chinoise et à des fins ornementales pour fabriquer des bijoux, des manches d’armes blanches. À la chasse, les spécimens aux cornes plus longues sont convoités, à tel point que, selon une étude menée par un groupe de recherche de l’Université d’Helsinki, la sélection continue effectuée par les chasseurs a conduit aujourd’hui à une plus grande fréquence de spécimens avec la corne la plus courtemais moins adaptés à l’environnement dans lequel ils vivent.
Depuis 1977, les rhinocéros font partie des espèces inscrites dans la Convention de Washington sur le contrôle du commerce international des espèces de faune et de flore menacées d’extinction (connue sous le nom de CITES) et tout commerce de rhinocéros et de leurs produits a été interdit.
Parce que la sous-espèce nordique est considérée comme fonctionnellement éteinte
La sous-espèce du nord Rhinocéros blancs du Nord (NWR) était initialement répartie dans diverses régions au sud du Sahara. L’impact du braconnage sur la sous-espèce du nord a été nettement plus grave. En 1960, le nombre total de spécimens était d’environ 2 360. La dernière population sauvage survivante dans un parc national de la République démocratique du Congo a rapidement décliné sous la pression des braconniers jusqu’à atteindre quelques unités estimées en 2006. En 2009, quatre des derniers rhinocéros blancs du Nord, Najin, Fatu, Soudan et Suni, ont été déplacés vers la réserve d’Ol Pejeta au Kenya, contrôlée par sécurité armée 24 heures sur 24. Une tentative d’accouplement a échoué et les contrôles vétérinaires ont montré que les deux femelles survivantes étaient incapables de se reproduire naturellement. Lorsque le Soudan est décédé le 19 mars 2018, ledernier spécimen mâlela sous-espèce a été déclarée fonctionnellement éteint à l’état sauvage par l’UICN. Actuellement seules deux femelles ont survécu et représentent le dernier espoir pour cette sous-espèce.
Le projet BIORESCUE pour la récupération du rhinocéros blanc du nord
En juillet 2018, une recherche internationale révolutionnaire a été lancée, le projet BioRescue, coordonné par l’Institut Leibniz de Berlin et qui compte également parmi ses partenaires le Département de biomédecine comparée et de nutrition de l’Université de Padoue. Le rhinocéros blanc du Nord peut être sauvé grâce à l’application de technologies avancées de procréation assistée (aART) : avec la récupération d’ovules immatures (ovocytes) dans les ovaires des deux femelles donneuses survivantes (OPU), fécondation in vitro (FIV) avec des spermatozoïdes d’hommes aujourd’hui disparus, congelés avant leur mort et transfert ultérieur des embryons produits en laboratoire à Mères porteuses de rhinocéros blancs du sud adapté pour achever la grossesse. À ce jour, le consortium BioRescue a produit un total de 35 embryons avec cette technique, actuellement congelé en attente de transfert vers une mère rhinocéros blanc du sud. C’est pour cette raison que le consortium a également reçu le 8 janvier à Liverpool un prestigieux prix international.
De plus, l’Université d’Osaka tente de produire des ovules et du sperme à partir de cellules souches de rhinocéros blanc du nordobtenu en prélevant des cellules de peau d’un rhinocéros puis en les faisant régresser au stade de cellules souches grâce à un processus chimique délicat.
Le rhinocéros blanc du sud est toujours sous surveillance
En ce qui concerne la sous-espèce méridionale, Rhinocéros blanc du sud (SWR), endémique d’Afrique du Sud, était au bord de l’extinction à la fin du 19e siècle. Après des décennies de projets de conservation et de transfert de spécimens dans les principaux parcs nationaux africains, dont le célèbre parc Kruger en Afrique du Sud, un rétablissement de la population était évident fin 2012. La croissance satisfaisante enregistrée jusqu’en 2012 est ralenti au cours des dix dernières années en raison de la nouvelle augmentation du braconnage et des récentes périodes de grave sécheresse. En tout cas, même s’il reste « un chien de garde particulier » selon le rapport 2020 de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) la sous-espèce est classée comme quasi menacée, il peut donc être considéré comme présentant un risque modéré.