En voyageant à travers l’Italie, vous aurez certainement croisé une série de toponymes commençant par un chiffre. Les cas sont différents et dispersés dans tout le pays : Terzo d’Aquileia (Udine) ; Quarto Oggiaro (Milan); Quarto (Naples); Quinto Vicentino (Vicence) ; Quinto Vercellese (Vercelli); Sesto Calende (Varèse) ; Sesto San Giovanni (Milan); Sesto Fiorentino (Florence); Settimo Milanais (Milan) ; Settimo Torinese (Turin). A celles-ci s’ajoutent plusieurs autres localités plus petites, telles que des hameaux, des villages et des centres ruraux. Mais que signifient ces chiffres ? La réponse nous ramène à l’époque deRome antiquelorsque les routes et les infrastructures de circulation sont devenues les piliers d’un empire dont l’expansion ne semblait jamais vouloir s’arrêter et que la mesure des distances routières était calculée à partir d’un centre principal le long des routes consulaires. Dans ce contexte, un premier système est né panneaux routiersutilisé pour indiquer le distance en milles romains d’un endroit à un autre.
Le réseau routier romain
Entre la fin du IVe siècle avant J.-C. et le IIe après J.-C. – alors que Rome étendait progressivement son contrôle de l’Italie à l’ensemble du bassin méditerranéen, jusqu’à créer une domination qui s’étendait sur les terres de trois continents différents – la création d’un filet route efficace est devenu un priorité stratégique. Telles les connexions d’un immense système nerveux, les voies romaines garantissaient le passage rapide des ressources et des informations d’un bout à l’autre du vaste domaine de Rome, d’abord républicain puis impérial. De cette manière, il était possible de contrôler des zones de plus en plus vastes.
La construction de nouvelles routes s’est accompagnée de la conquête de nouveaux territoiresle: pendant la phase d’expansion maximale, l’Empire romain a incorporé un réseau de rues pavé qui a duré plus 53 000 milles romainségal à environ 80 000 kilomètres aujourd’hui, auquel se sont ajoutés de nombreux autres chemins non pavés.
Le « système de signalisation »
Bien qu’elles constituent l’élément fondamental, les routes ne représentaient que l’aspect le plus immédiat d’un système beaucoup plus complexe : pour garantir la mobilité des armées, des marchands, des fonctionnaires et des particuliers, les Romains créèrent un réseau dense d’infrastructures et de servicesqui comprenait, entre autres, lieux de repos Et systèmes de signalisation.
La gestion des conditions routières exigeait en effet une organisation et une cartographie minutieuses du territoire, afin que les déplacements puissent être effectués en toute sécurité, rapidement et efficacement, même par des voyageurs moins expérimentés. À cet égard, ce qu’on appelle pierres jalons: colonnes avec des inscriptions (qui pouvaient prendre des formes et des tailles très différentes) placées le long des rues et utilisées pour mesurer les distances en milles romains (1 mille romain correspond à environ 1480 mètres) depuis le début de la route ou depuis une ville importante voisine.
Et c’est là que nos noms de lieux contenant des chiffres entrent en jeu.
Des miles aux noms modernes de Quarto, Quinto et Sesto
Le long des voies romaines, il était donc possible de trouver des bornes milliaires indiquant la troisième milealors le quatrièmealors le cinquièmealors le sixième et ainsi de suite… pour indiquer la distance d’une grande et importante ville. Certaines de ces pierres étaient situées à des endroits stratégiques pour les voyageurs et, plus que d’anciens panneaux routiers, elles représentaient de véritables panneaux routiers. points de référence géographiquesà tel point que des relais de poste, des activités commerciales et de petits centres habités se sont développés autour d’eux. Au fil du temps, ces noyaux se sont transformés en colonies. Ces centres étaient identifiés par le kilomètre de référence où ils se situaient avec des expressions latines ad quartum; ad quintum; à sextum impliquant le mot pierre tombaleC’est à dire quoi au quatrième, vers le cinquième ou à la sixième étape.
Au fil des siècles et de la création de langues vulgaireles noms de ces lieux se simplifient et entrent de manière stable dans la toponymie locale, souvent accompagnés d’autres noms ou appellations nées au fil du temps.
Pour donner un exemple, Sesto San Giovanni c’est une commune de la ville métropolitaine de Milan et, selon les théories les plus accréditées, son nom dérive de l’expression latine ad sextum lapidemC’est à dire quoi à la sixième étapequi dans ce cas aurait été précisément à six milles de l’ancienne Milan romaine. San Giovanni, cependant, n’a été ajouté que plus tard – on pense à la fin du XIe siècle – pour indiquer comment le territoire de la commune faisait référence aux dépendances de la basilique de San Giovanni Battista de Monza.