Le 6 juillet 1988 la plateforme pétrolière Piper Alphasitué dans la mer du Nord, près de la côte d’Aberdeen, en Écosse, a subi un incendie dévastateur qui a provoqué 167 victimes165 ouvriers de plateforme (sur 226 au total) et 2 secouristes. C’est, encore aujourd’hui, le accident le plus meurtrier jamais enregistré sur une plate-forme pétrolière. Les enquêtes ultérieures ont mis en évidence une série de problèmes, allant de conception incorrecte aux erreurs humaines, combinées à une charge de travail excessive, des structures inadéquates pour gérer les grandes quantités de pétrole traitées et pour entretien réduit par la société Pétrole occidental et à un « assouplissement » des contrôles des autoritésce qui a contribué à rendre inefficaces les mesures de sécurité et à gêner l’évacuation de l’équipage.
La plateforme Piper et ses connexions
La plateforme Piper Alpha faisait partie d’un système d’extraction au large (au large des côtes) à la pointe nord du Royaume-Uni et représentait un centre crucial de distribution pétrolière. Cette plateforme j’ai envoyé l’huile extrait vers l’île de Flotta, une des îles Orcades, qui abrite un important port pétrolier actuellement contrôlé par la société Repsol Sinopec Resources UK Limited ; en même temps, traité le gaz extrait de son gisement et celui reçu des plateformes voisines (la Tartan et la Claymore) pour l’envoyer vers le Station de compression MCP-01à son tour relié au port de Saint Fergus près d’Aberdeen.
La structure entière a évolué au fil du temps pour rattraper des taux de production de plus en plus élevés de la plateforme et de ceux qui y sont connectés, conduisant à une extrême compacité : les modules de traitement du gaz et de stockage du pétrole étaient extrêmement à proximité des installations de l’équipage et le contrôle de la plate-forme.
L’accident : explosions et incendies à bord de la plateforme d’extraction
La plateforme a fourni, du point de vue de la sécurité, plusieurs systèmes « redondants »terme qui indique la présence de deux éléments ayant la même fonction. Malheureusement, dans les environnements de production, la présence d’éléments jumeaux est parfois utilisée pour poursuivre les activités en cas de maintenance, ce qui est un comportement élimine le dispositif de sécurité.
Durant l’équipe de jour du 6 juillet, des travaux avaient été effectués dans le module de compression de gaz « C » : ils ont entraîné l’arrêt de la pompe principale « A » et du dépose d’une soupape de sécurité pour les réparations, rendant ainsi son utilisation dangereuse. Ces interventions du matin, ils ne sont pas venus signalé directement à l’équipe de équipe de nuitmais simplement annoté sur deux modules différents.
Après quelques heures, un défaut pompe arrêtée « B » et l’équipe de nuit, ignorant le danger, a tenté de réactiver la pompe « A » : l’absence de soupape de sécurité et la fermeture insuffisante d’une bride dans les canalisations ont provoqué un accumulation de gaz dans le module C.
Gaz oui feuprobablement dû au contact avec des surfaces chaudes ou à un décharge électrostatiqueconduisant à première explosion qui a immédiatement endommagé les modules voisins D (locaux techniques qui contenaient entre autres les pompes diesel de sécurité incendie) et le module de séparation B, où un deuxième explosionen raison de la présence de pétrole brut.
Avec le destruction des murs de sécurité incendieinsuffisante pour résister à des explosions de cette ampleur, les flammes se sont rapidement propagées au pont supérieur en direction du modules de stockage, où ils étaient stockés 1200 barils de carburant . Les températures élevées ont également conduit à rupture de la conduite de gaz arrivant de la plate-forme Tartan : de là, le gaz à haute pression généré un autre feu « à réaction » en bas de la plateforme, filmé en direct par une caméra, comme en témoigne cette vidéo.
Manque d’électricité et de coordination avec d’autres plateformes
La destruction des locaux techniques a empêché l’utilisation des pompes à incendie qui y étaient conservées, privant également la structure d’électricité et le deuxième système de sécurité, cette fois électrique. En réalité, ce dernier aurait dû être activé automatiquementmais ça avait été désactivé pour des raisons de sécurité: étant donné que ce système récupérait l’eau de la mer, les modalités d’exploitation requises arrête ça pendant les opérations du personnel sous-marin, en action cette nuit-là. Le manque d’électricité cela rendait également l’activation manuelle impossible de ce deuxième système de sécurité.
Le manque d’électricité a eu d’autres conséquences : n’a pas été envoyé pas d’alarme aux modules où séjournait le personnel, et le communications avec les secours et les quais à proximité ils ont été empêchés.
À cause du mauvaise coordinationmais aussi des coûts très élevés d’un « arrêt de production », envoyer du gaz depuis les plateformes connectées cela n’a pas été immédiatement arrêté. Si la plate-forme Tartan la plus proche interrompait la connexion de manière indépendante et rapide, depuis la plate-forme Claymore la plus éloignée le flux de gaz a continué arriver à Piper dans l’espoir que les systèmes de sécurité contiendraient les premiers incendies. L’envoi a seulement été interrompu 1 heure plus tardquand on la quatrième explosion a provoqué l’effondrement de la structure. Plusieurs modules, dont des logements pour le personnel, sont tombés à la mer suite à cette explosion, emportant avec eux des dizaines d’ouvriers.
Retards dans les secours et l’évacuation
Des investigations ultérieures ont mis en évidenceimpréparation du superviseur de la plateforme (OIM), qui a perdu la vie dans l’accident et, selon des témoins « il est tombé en état de chocn’a pas pu organiser une évacuation difficile ». Chronique manque de personnel, promotions flash du personnel non préparé la nécessité d’assumer des rôles à responsabilité et une charge de travail excessive ont certainement été parmi les causes majeures du désastre.
De la 226 ouvriers présent sur la plateforme, uniquement 61 ont réussi à s’échapper décider, en l’absence d’ordres précis, d’évacuer la plateforme se jetant dans les ténèbres et dans le froid de la mer du Nord depuis les différents niveaux, y compris l’héliport au puits 50 mètres de haut.
Là manque d’attention et de surveillance de la part des autorités anglaisesfavorisée par les politiques néolibérales et les énormes profits tirés du secteur pétrolier, a contribué aux faibles normes de sécurité sur les plateformes anglaises : la situation était déjà signalé dans un livre publié en 1982 avec le titre prophétique « L’autre prix du pétrole britannique: sécurité et contrôle en mer du Nord », une plainte qui est cependant restée lettre morte.