Le prince de la terre battue et de la Coupe Davis, lui qui avait effectivement du sang noble du côté de sa mère. Nicola Pietrangeli et le tennis italien ne font qu’un depuis longtemps. D’abord, le grand champion de raquette, puis l’étalon avec lequel mesurer tous ceux qui lui ont succédé, dont Panatta. Il a gagné beaucoup même si ce n’est pas tout ce qu’il pouvait avoir, mais comme l’a écrit Rino Tommasi « Nicola n’aurait jamais renoncé à un dîner, une fête, une femme pour pouvoir mieux jouer à un jeu ».

La grandeur d’une discipline est donnée par la qualité de ses interprètes à travers l’histoire. Et ce n’est pas un hasard si parmi les grands de la raquette qui ont voulu rendre hommage à Pietrangeli hier, le souvenir de Rafael Nadal est venu parmi les premiers. Vous ne pouvez pas être un champion de votre sport si vous ne savez pas reconnaître et apprécier ceux qui, avant vous, ont contribué à son essor. Nicola Pietrangeli était un champion de tennis, l’un des meilleurs de son époque et probablement l’un des joueurs les plus forts sur terre battue, comme en témoignent les deux triomphes à Roland Garros (ainsi que deux finales), les trois titres à Monte-Carlo et les deux succès aux Internazionali d’Italia. La seconde, en 1961 à Turin, battant Rod Laver 6-8, 6-1, 6-1, 6-2 en finale.

Concernant le gaucher espagnol, Pietrangeli lui-même m’a raconté un jour l’émotion qu’il a ressenti en le récompensant toutes ces fois entre la Principauté et le Foro Italico : « Récompenser est un grand honneur, une cérémonie de remise de prix est suivie par des millions de personnes dans le monde entier. Je ne compte plus le nombre de fois où j’ai récompensé Nadal entre Monte-Carlo et Rome : c’est incroyable ! ».

Les funérailles auront lieu dans son stade, au Foro Italico, comme il l’avait déjà déclaré il y a des années. Le terrain où les acclamations changent le sort d’un match et où l’on sent la terre rouge et l’effort des joueurs de tennis. Une surface dont il connaissait tous les pièges et toutes les astuces. Lorsqu’un jour Fognini lui demanda s’il courait autant que lui pendant les années où il jouait, Pietrangeli répondit : « Non Fabio, je n’ai pas couru, j’ai fait courir les autres ». Noblesse oblige.

Une vie de roman

Numéro 3 mondial entre 1959 et 1961, lorsque les classements étaient établis par les journalistes, la vie de Nicola Pietrangeli pouvait être racontée comme un mélange entre épopée sportive et roman de coutumes, un peu d’Hemingway et un peu de Fellini, avec le goût tout italien de transformer le sport en divertissement et la biographie en mythe. Immergé dans le sport, le glamour et les relations, le grand Nick a su frapper du revers des passeurs millimétriques et être quelques minutes plus tard, tout aussi à l’aise, au Cheval fou en compagnie de la plus belle strip-teaseuse de Paris.

Vitalité et joie de vivre, en dehors du terrain, il incarnait la « dolce vita » romaine : amitié avec des acteurs, des metteurs en scène, des chanteurs, des protagonistes de la culture et du divertissement, il se déplaçait avec le même naturel entre les salons et les terrains de jeux. C’était un vrai compétiteur, un champion qui aimait les gloires et les victoires, mais toujours avec la légèreté et le charme de cette époque où avec une victoire dans un Grand Chelem on payait deux mois de loyer, alors qu’aujourd’hui on règle quelques générations. Pour Léa Pericoli, amie de toujours, il était « un enfant éternel ».

Celui qui est devenu l’ami du prince Ranieri, professeur de tennis de son fils Alberto, et qui fréquentait Sean Connery et l’avocat Agnelli, est né à Tunis d’un père d’origine des Abruzzes et d’une mère russe ayant fui la Révolution d’Octobre. Et ici, sa vie se transforme en roman de Salgari. Contraints de fuir, les Pietrangeli retournent en Italie, à Rome. Nicola joue aussi si bien au football qu’il marque des buts en rafale dans l’équipe de jeunes de la Lazio, mais le tennis est dans son destin. Lorsque les Biancocelesti décident de l’envoyer en prêt à Viterbese, il raccroche ses chaussures et reprend la raquette.

Il évolue dans l’un des âges d’or du tennis : les géants australiens Rosewall, Laver, Newcombe, Fraser, Emerson, Stolle et Roche, mais aussi Hoad, Drobny, Santana et Ayala. Quelle était la force de Pietrangeli ? La réponse a été donnée il y a plusieurs années par Ken Rosewall, capable de gagner 8 Grands Chelems sans pouvoir en jouer 44 car entre-temps il était devenu professionnel : « Si à notre époque ils nous avaient confinés sur une île pendant six mois, sans courts de tennis, et nous faisaient ensuite jouer un tournoi, Nicola nous aurait tous battus. » Comme pour dire : nous compensons cela par la formation et le dévouement, mais en termes de talent, Pietrangeli est sans égal. Il répondait toujours : « C’est vrai, si je m’étais entraîné davantage, j’aurais probablement obtenu de meilleurs résultats, mais j’aurais beaucoup moins apprécié. »

Rosicone ? Non, Pietrangeli

D’abord Panatta, puis les succès de Berrettini et enfin l’ascension et la consécration de Sinner. Au fil des années, chaque commentaire de Pietrangeli sur l’état de santé du tennis italien et de ses joueurs a souvent été relégué dans la case « rosiconi ». Pietrangeli n’a toujours fait que Pietrangeli. Peut-être un peu snob, peut-être trop habitué à lire le présent à travers le prisme du passé, mais s’il ne pouvait pas parler du tennis en Italie, qui d’autre le pourrait ?

La première Coupe Davis historique porte sa signature car tout le monde, il faut le dire, l’a toujours reconnu. Sans son intervention, Panatta & C. n’aurait jamais débarqué au Chili en 1976. Il a remué ciel et terre, est allé d’un salon à l’autre, collecté des faveurs et conclu des marchés, à droite et à gauche, mais il a finalement obtenu le feu vert pour amener ses garçons à Santiago. Une fois sur place, il n’y avait plus de Pinochet à retenir : le saladier le plus célèbre du monde n’aurait jamais pu échapper au blues.

En tant que journaliste et passionné des événements qui se déroulent sur ce terrain rectangulaire divisé par un filet au milieu, j’ai eu le privilège d’interviewer le grand Nicola à deux ou trois reprises. La dernière, c’était il y a trois ans, alors que je commençais à écrire un livre sur l’histoire des numéros 1 du tennis. Il les a tous vus jouer et en a battu beaucoup ; alors qui mieux que lui pourrait me dire ce qui les rendait si spéciaux pour mépriser tout le monde. Voici une de ses réponses : « Au tennis, tous les temps ont eu leur numéro un. Quel a été le meilleur ? Pour répondre, on peut regarder les chiffres et les résultats, mais faire des comparaisons n’a aucun sens. Vous êtes numéro un quand vous jouez, le seriez-vous dans vingt ans ? On ne peut pas le savoir. Chacun d’eux était le champion de son époque. Il faut regarder qui est devant soi, c’est lui qu’il faut battre. »

Il a ensuite élargi la discussion à une de ses vieilles inquiétudes : « Je ne comprendrai jamais cette histoire de ‘tennis ouvert’, pourquoi toujours diviser l’histoire du tennis en deux ? L’Italie se vante d’avoir remporté quatre championnats du monde de football, mais elle en a remporté deux dans les années 30 : ils ne sont donc pas valables ? ». Comment peux-tu m’en vouloir, Nick.

Il a gagné avec élégance et a frôlé une incroyable finale à Wimbledon en 1960, lorsqu’en demi-finale il a forcé Rod Laver à un cinquième set. Élégant sur et en dehors du terrain, il a été détrôné par Sinner dans tous les records du tennis italien, mais il ne lui en reste qu’un et pour lui c’était tout : 164 matchs joués entre simple et double en Coupe Davis, impossible à quiconque de s’en approcher. Son décès, survenu quelques jours après le quatrième titre remporté à Bologne, apporte avec lui un voile de mélancolie atténué par la dernière grande joie de son tournoi préféré. Nick nous laisse avec l’Italie la plus forte de tous les temps, avec un numéro 1 comme Sinner et avec Musetti dans le top dix, digne héritier du revers à une main.