Les chercheurs deUniversité de Liverpool ils ont réussi à cartographier et à reconstruire l’évolution d’un glissement de terrain sous-marin géant s’est produit environ Il y a 60 000 ans dans le’océan Atlantique au large de la côte nord-ouest de l’Afrique. Le glissement de terrain, d’un volume de 150km3il a voyagé 2000km à la vitesse de 60km/h couvrant une très grande surface des fonds marins. Identifier et étudier ces événements est très difficile et jusqu’à présent, un glissement de terrain sous-marin d’une telle ampleur n’a jamais été cartographié. L’étude a révélé la dynamique de certains glissements de terrain sous-marins, dont la connaissance est très importante en raison des conséquences qu’ils peuvent avoir, par exemple, sur les câbles sous-marins transportant le trafic Internet.
L’étude du glissement de terrain sous-marin dans l’Atlantique
Les chercheurs ont analysé plus que 300 carottes de sédiments déposés par le glissement de terrain, prélevés au cours des 40 dernières années au fond de l’océan Atlantique, au large des côtes marocaines. En particulier, les fossiles d’organismes marins qu’ils contiennent ont été étudiés jusqu’à dater l’événement. Les données obtenues, combinées aux données bathymétriques de la zone, ont permis de reconstituer le trajet emprunté par le glissement de terrain. La particularité du phénomène est qu’il s’agissait initialement d’un glissement de terrain relativement modeste dont le volume, initialement égal à 1,5km3grâce au matériau incorporé au cours du trajet, il a ensuite considérablement augmenté 100 fois (bien plus que ce qui se passe pour les avalanches de neige et les coulées de débris terrestres, qui grossissent de 4 à 10 fois).
Le flux de matières a atteint i 200 m d’épaisseur (la hauteur d’un gratte-ciel) et, se déplaçant avec un vitesse d’environ 60 km/hil a submergé tout ce qu’il rencontrait sur les fonds marins. Le glissement de terrain a voyagé 400 km le long du Canyon d’Agadirl’un des plus grands canyons sous-marins du monde, creusant un tranchée de 30 km de profondeur et 15 km de largeuret encore 1600 km sur les fonds marins. Ses sédiments ont envahi une superficie de la taille de l’Allemagne, la recouvrant d’une couche de sable et de boue de plus d’un mètre d’épaisseur. Il s’agit du deuxième plus grand glissement de terrain sous-marin jamais documenté (le plus grand fut celui provoqué par un tremblement de terre majeur en 1929 au large de Terre-Neuve, Canada) et le premier de cette entité à être reconstruit en détail également du point de vue de l’évolution.
L’importance de l’étude pour connaître les risques potentiels sur les câbles Internet
Les glissements de terrain sous-marins, qui peuvent être provoqués par des événements tels que crues de rivière, tremblements de terre et éruptions volcaniquessont particulièrement difficiles à identifier et à cartographier, nos connaissances à leur sujet sont donc limitées. La reconstitution des glissements de terrain de l’Atlantique met en évidence le fait qu’ils peuvent se produire au fond des océans des événements énormespotentiellement destructeur. En particulier, il est apparu que ces phénomènes pouvaient avoir au départ peu d’importance et ne faire qu’augmenter considérablement en cours de route.
Les conséquences des glissements de terrain sous-marins peuvent également nous préoccuper de près. Par exemple, ils peuvent impliquer je câbles sous-marins qui portent tout le Trafic Internet mondial et qui constituent un réseau de plus en plus étendu sur les fonds marins (il suffit de penser que leur longueur totale est égale à 1,4 million de kilomètres). La rupture de ces câbles entraîne d’énormes désagréments et coûts de réparation. C’est ce qui s’est produit, par exemple, en 2006 à Taïwan, lorsque des glissements de terrain sous-marins provoqués par un tremblement de terre ont rompu des câbles, causant de très graves dommages aux marchés mondiaux et coûtant des millions de dollars en réparations.
Les glissements de terrain le long des canyons sous-marins sont plus ou moins fréquents selon la position géographique, mais le changement climatique en place pourrait augmenter la probabilité de leur apparition.