L’hortensia existe depuis plus de 60 millions d’années : pourquoi la fleur de l’ère des dinosaures change de couleur

Les hortensias sont des fleurs de plantes appartenant au genre Hortensiatrès appréciée dans les jardins du monde entier pour ses grandes « têtes » fleuries voyantes. Mais derrière cette apparence familière se cache une plante surprenante : une genre très anciendont les fossiles remontent à il y a plus de 60 millions d’annéespeu après la disparition des dinosaures, à l’aube de l’ère des mammifères. Ce que nous prenons pour des pétales est en réalité sépaleset le fameux changement de couleur du rose au bleu cela ne dépend pas du pH du sol lui-mêmemais par la disponibilité de aluminium. De plus, il faut des semaines pour voir la couleur changer, et non, cela ne fonctionnera pas avec le bouquet que vous avez à la maison. Leur histoire traverse les nations et les continents, traverse les samouraï La médecine japonaise du XIXe siècle et encore aujourd’hui les origines de son nom ne sont pas connues.

Une fleur préhistorique

Les fossiles du genre Hydrangea couvrent une gamme très large, allant de Du Paléocène au Miocènec’est-à-dire à partir d’environ Il y a 66 à 5 millions d’années: les plus anciennes, selon un article du département de géologie de la Western Washington University, ont été trouvées en Alaska et remontent au Paléocène et à l’Éocène. Fait intéressant, comme le décrit l’étude dans l’analyse des fossiles de la Formation de Chuckanut (près de Bellingham, États-Unis), des restes d’Hydrangea ont été trouvés à la fois dans les couches les plus anciennes et les plus récentes de la formation, démontrant la capacité du genre entier à adapter aux changements climatiques drastiques du début du Tertiaire.

Ce que vous voyez… ne sont pas des pétales.

L’explosion ronde qui orne de nombreux jardins, comme on peut le deviner, n’est pas une seule fleur, mais uninflorescencec’est-à-dire un groupe de fleurs individuelles avec quatre « pétales » colorés. Voici la première surprise botanique : les petites fleurs qui composent le pompon sont stérile et en plus les pétales ne sont pas de vrais pétales, mais sépales. En termes botaniques, les sépales sont dépliants modifiés qui ressemblent à des pétales colorés.

L’inflorescence contient deux types de fleurs. Comme le décrit la base de données botanique de l’Oregon State University, il y a i fleurs fertilespetit et non ornemental, ei fleurs stérilesgrands et voyants : ce sont ces derniers, avec leurs sépales colorés (du rose pâle au rouge, fuchsia, violet ou bleu), qui font le spectacle. Même l’étude sur les fossiles de Chuckanut les décrit de la même manière il y a déjà des millions d’années (des fleurs stériles à « quatre pétales » aux côtés de minuscules fleurs fertiles) et émet l’hypothèse que les fleurs stériles servaient de rappel et comme « piste d’atterrissage » pour les insectes pollinisateurs.

Une autre curiosité est que souvent, chez les hortensias globuleux (ceux à pompons pour ainsi dire), les fleurs fertiles sont presque complètement cachées des stériles. Cette structure est appelée tête de vadrouille (tête de vadrouille), tandis que les fleurs fertiles sont beaucoup plus visibles chez les hortensias bonnet de dentelle (bonnet en dentelle, à structure plate). Chez cette dernière, les fleurs fertiles forment un disque plat central entouré d’une couronne de gros sépales stériles.

La couleur provient de la chimie du sol et de la présence d’aluminium

La caractéristique la plus célèbre de l’hortensia est sa possibilité de changer de couleur. Non seulement si on la déplace d’un terrain à un autre, mais même la même plante peut avoir des fleurs roses à droite et des fleurs bleues à gauche ! Pourquoi? Certains passionnés de botanique auront entendu dire que le pH y est pour quelque chose… Mais ce n’est qu’un petit aspect de la question.

En réalité, ce qui compte, c’est le disponibilité de l’aluminium dans le sol et cela dépend directement du pH. Si le terrain est acidel’aluminium est libre de se déplacer : il est absorbé par les racines et atteint les sépales, les faisant devenir bleu. À mesure que le pH augmente (devient plus basique), l’aluminium devient moins soluble : il précipite sous forme d’hydroxyde Al(OH)₃ et n’est plus absorbé par les racines. Cela donne naissance à une gamme de couleurs allant du bleu des sols acides, au lilas-violetà, jusqu’à ce que rose-rouge des sols basiques.

Le mécanisme qui fait que les sépales deviennent bleus est bien expliqué dans une étude de 2010. Au niveau moléculaire, l’aluminium du sol atteint les vacuoles des sépales où il élimine un ion hydrogène du delphinidineune anthocyanidine présente dans les feuilles d’hortensia et qui lui donne sa couleur de base rose-rouge. Après ce « vol », la delphinine se lie à l’aluminium lui-même et pour stabiliser et intensifier la couleur, un deuxième molécule de pigment il s’empile au sommet du complexe, dans une sorte de « sandwich », responsable de la couleur bleue. Une autre étude menée en 2018 a complété le tableau en identifiant le troisième co-pigment, Acide 5-O-caféoylquinique.

Il y a une dernière subtilité : tous les hortensias ne peuvent pas devenir bleusmême avec beaucoup d’aluminium. La capacité dépend de la teneur en delphinidine génétiquement définie, comme le révèle une étude de 2023 publiée dans Scientia Horticulturaeet est en fait exclusif à Hortensia macrophylla. Les variétés blanches et autres espèces ne réagissent pas au sol.

Il faut des semaines pour changer de couleur

Dissipons un mythe : le changement de couleur n’est pas instantané et cela n’arrive pas avec le bouquet que vous venez de placer dans votre vase préféré. La couleur se forme à mesure que la fleur se développecar l’aluminium doit être absorbé par racinesaccumulés et transportés vers les sépales en croissance, un processus qui prend des semaines et non des jours. Une fleur coupée en pot n’a pas de racines et ne peut donc pas absorber l’aluminium.

Une étude de 2025 le prouve bien : la meilleure couleur bleue s’obtient en appliquant sulfate d’aluminium en continu, pendant environ deux semaines après la coupe jusqu’à la floraison, et plus l’apport d’aluminium dure longtemps pendant le développement, plus la transition du rose au bleu est complète. C’est pourquoi il n’existe pas de « trucs » rapides en pot : la couleur est décidée sur la plante vivante et en croissance, sur une période de plusieurs semaines.

Entre samouraïs, poisons et mystères : la curieuse histoire de l’hortensia

Dans Japon l’hortensia, appelé ajisaia des racines très anciennes : deux poèmes sur les espèces indigènes paraissent déjà dans Man’yōshūle plus ancien recueil poétique japonais, signe que la plante il a poussé spontanément sur l’archipel il y a plus de mille ans. Aujourd’hui, c’est le symbole par excellence de la saison des pluies, mais pendant des siècles, on ne l’aimait pas du tout.

La raison est curieuse et concerne précisément la botanique dont nous avons parlé. Comme l’explique un expert en horticulture, les quatre sépales rappelaient le numéro quatreen japonais shihomophone du mot « mort » : une association malheureuse qui a fait éviter la plante. De plus, sa couleur changeante continuellement était interprétée comme un signe de déloyautéet c’est pour cette raison que les samouraïs, pour qui la loyauté envers le seigneur était primordial, l’évitaient. La popularité n’est venue que plus tard et de manière détournée : à la fin de la période Edo, le médecin Philipp Franz von Siebold a introduit plusieurs hortensias sauvages en Europe, où ils ont déclenché la mode de la « rose orientale », puis sont retournés au Japon, à l’époque Meiji, rebaptisés hortensias « occidentaux ».

Outre son parcours culturel trouble, cette espèce cache une double âme. Aux États-Unis, au XIXe siècle, l’hortensia est entrée en médecine complémentaire sous forme de comprimés, d’élixirs et d’extraits à usage diurétique : certains de ces médicaments sont encore conservés au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian. Attention cependant : la même plante qui guérit peut aussi faire du mal. Une étude phytochimique isolée des feuilles de Hortensia macrophylla deux nouveaux glycosides cyanogéniques et en effet, dans la médecine traditionnelle chinoise, la plante est considérée toxique. Autrement dit : c’est une plante à admirer au jardin, à ne pas mettre dans son assiette.

Même son étymologie est une énigme, le nom botanique Hortensia vient du grec hydroélectrique– (eau) e angeîon (vase, récipient) : une référence à forme de coupe de capsules de graines, semblable à une ancienne cruche d’eau. Selon la fondation Plantes et fleursil a été inventé en 1739 par le botaniste Jan Frederik Gronovius. Le nom commun d’hortensia est cependant originaire Français et sa naissance reste entourée de mystère. C’est le naturaliste Philibert Commerson qui l’a introduit en 1771, mais on ne sait pas avec certitude ce qui l’a inspiré. Il existe trois hypothèses : qu’il ait voulu rendre hommage à une femme qui lui est chère, à son amante ou à un astronome connu avec lequel il a été en contact étroit ; auquel le nom fait allusion Hortense de Nassaufille du prince de Nassau rencontrée lors d’une expédition botanique. L’option la moins romantique est qu’elle vient du latin Hortus (« jardin »), puisque Commerson a trouvé la plante dans le jardin du roi de Maurice.