Les otaries à fourrure australiennes muent : il semble y avoir un lien avec la pollution

À Deen Maar sur une petite île au large des côtes de l’Australie méridionale, il se passe quelque chose d’inhabituel : certains Otaries à fourrure australiennes (Arctocephalus pusillus doriferus) ils perdent une grande partie de leur fourrure. Les lions de mer, à ne pas confondre avec les phoques, sont une famille de mammifères marins appartenant aux pinnipèdes et se distinguent également des phoques par la présence de petites oreillettes externes.

Et ce qui pourrait ressembler à une simple perte de cheveux n’est pas du tout un problème esthétique. Pour ces animaux, la fourrure est indispensable pour limiter la dispersion de la chaleur et sa perte augmente les coûts de la thermorégulation. Les spécimens atteints d’alopécie ont en effet entraîné conditions corporelles pires par rapport aux animaux en bonne santé et la demande énergétique plus importante pour maintenir la température corporelle pourrait augmenter le risque de mortalité. Des études ont également émis l’hypothèse que cette augmentation de la mortalité, en particulier chez les jeunes femelles, pourrait avoir contribué au déclin de la production de petits observé dans la colonie.

Depuis des années, les scientifiques tentent de comprendre les causes de cette mystérieuse alopécie. Les virus, bactéries et parasites ne semblent pas être l’explication, alors que plusieurs études l’ont trouvé chez les animaux atteints. différences dans la composition de la fourrure et concentrations plus élevées de certains métaux et contaminants organiques persistants. Cela ne veut pas dire qu’il a déjà été prouvé que la pollution provoque directement la chute des cheveux, mais cela suggère une piste importante : pour comprendre ce qui arrive aux phoques, il faut peut-être regarder bien plus loin que l’île sur laquelle ils vivent.

Quand perdre ses cheveux est un problème de survie

Les otaries à fourrure ne se contentent pas de les rendre « poilues ». C’est un vrai barrière contre le froid. En effet, les otaries à fourrure possèdent un sous-poil épais, composé de poils très fins, protégés par des poils plus longs et plus résistants. Cette structure permet de limiter les pertes de chaleur lorsque les animaux passent de longues périodes dans les eaux froides.

La perte de cheveux peut donc avoir des conséquences bien plus graves qu’on ne l’imagine. Une étude publiée dans Journal de mammifère analysé la mystérieuse alopécie présente dans la colonie de Lady Julia Percy Island, maintenant également connue sous le nom de Deen Maarobservant que la chute des cheveux était principalement due à cassure de la tige du cheveu au-dessus de la peau. Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve d’infections virales, bactériennes, fongiques ou parasitaires pour expliquer le phénomène.

Cependant, les analyses ont identifié d’autres différences entre les animaux sains et atteints. Les otaries atteintes d’alopécie présentaient, par exemple, concentrations plus faibles de zinc et de tyrosine dans les cheveuxdeux éléments qui pourraient contribuer à la résistance de la structure capillaire. Dans le même temps, ils ont également montré des niveaux plus élevés que certains métaux lourds et contaminants organiques persistants. D’où l’une des hypothèses les plus intéressantes : la perte de fourrure pourrait ne pas dépendre d’un seul agent pathogène, mais d’une combinaison de facteurs nutritionnels et environnementaux.

Et pour une otarie à fourrure, cela peut devenir un réel problème. Si la fourrure perd sa capacité isolante, l’animal peut perdre plus de chaleur dans l’eau et devoir dépenser plus d’énergie pour maintenir sa température corporelle stable. Dans le jeunes individusqui doivent encore grandir et affronter les difficultés de la vie en mer, un problème de ce type pourrait donc représenter un facteur de risque supplémentaire. Selon les données fournies par Dave Williams de l’Eastern Maar Indigenous Corporation (l’association qui s’occupe de la protection des otaries à fourrure australiennes) dans une interview avec ABC News, le nombre de petits est passé de 2 000 à 700 en seulement vingt ans lors du dernier recensement de février 2026.

Quel est le rapport entre la pollution et l’alopécie des phoques en Australie

Ici, l’histoire devient encore plus intéressante. Les lions de mer sont prédateurs qui occupent des niveaux élevés du réseau trophique marin: ils se nourrissent de poissons, céphalopodes et autres organismes qui peuvent, à leur tour, être entrés en contact avec des substances présentes dans l’environnement.

Certains contaminants présentent une caractéristique particulièrement problématique : ils ne disparaissent pas facilement. Contaminants organiques persistants, ou POP (Polluants Organiques Persistants), ils peuvent rester longtemps dans l’environnement et s’accumuler dans les organismes. Lorsqu’un animal mange un autre organisme contaminé, il peut lui-même absorber ces substances. En remontant la chaîne alimentaire, certains contaminants peuvent alors atteindre des concentrations élevées chez les grands prédateurs : un phénomène connu sous le nom de bioamplification.

Une étude de 2018 a comparé la fourrure des phoques atteints d’alopécie à celle d’animaux non atteints. Les chercheurs ont découvert concentrations significativement plus élevées de certains polychlorophobiphényles (PCB) de type dioxine chez les personnes atteintes du syndrome et ils ont également identifié d’autres contaminants, notamment des dioxines, des furanes et des retardateurs de flamme bromés. Cependant, le résultat ne prouve pas que ces substances soient à l’origine de l’alopécie : il montre qu’elle existe une association qui mérite une enquête plus approfondie.

Et c’est précisément ici qu’il faut éviter une conclusion trop simple. On ne peut pas encore dire : « La pollution provoque la mue des otaries ». La relation entre les contaminants, la nutrition, les conditions environnementales et la santé animale est beaucoup plus complexe. Les mêmes études soulignent que plusieurs facteurs pourraient être impliqués en même temps.

Mais les phoques pourraient encore nous dire quelque chose d’important sur l’environnement dans lequel ils vivent. En tant que prédateurs placés en haut du réseau trophique, ils peuvent fonctionner comme de véritables sentinelles de l’écosystème: L’analyse des substances présentes dans leurs tissus peut aider les scientifiques à comprendre quels contaminants circulent dans la mer.

C’est pourquoi aujourd’hui les chercheurs tentent de suivre les déplacements des animaux et de comprendre où ils trouvent leur nourriture et où ils pourraient entrer davantage en contact avec des polluants. Le but n’est pas seulement de découvrir pourquoi certains phoques perdent leur fourrure, mais aussi de reconstituer un problème qui pourrait commencer bien loin de cette petite île australienne.