Le vagues de chaleur de cette période mettent les villes en crise, mais pas seulement : aussi les glaciers alpins subissent les effets des températures élevées. Comme vous l’avez lu ces jours-ci, le point de congélationc’est-à-dire que l’altitude à laquelle la température atteint 0°C a atteint plus de 4 500 mètres (même jusqu’à 4 800) et même à haute altitude, des températures nocturnes supérieures à 20 degrés ont été enregistrées – avec des cas de nuits à 30°C au-dessus de 800 m d’altitude.
Les températures élevées en altitude entraînent non seulement une fonte de plus en plus rapide des glaciers alpins – au cours des trois dernières années, une perte de 10% de leur masse –, mais aussi à des précipitations sans précédent sur les sommets des montagnes : sur la face nord du Cervin, située dans les Alpes pennines entre l’Italie et la Suisse, une tempête a frappé ces derniers jours qui, au lieu de déverser de la neige, a produit de la pluie et de la grêle, créant des cascades visibles même de loin.
Qu’est-ce que le point de congélation : crucial pour le danger d’avalanche et plus encore
Le température nulle sont les données météorologiques qui indiquent l’altitude, exprimée en mètres au-dessus du niveau de la mer, à laquelle la température de l’atmosphère libre atteint (ou devrait atteindre) exactement la 0°C. Au-dessus de cette altitude spécifique, la température de l’air est généralement inférieure à zéro (sauf lorsqu’une inversion thermique se produit), tandis qu’en dessous elle reste à des valeurs positives.
C’est une valeur qui le photographie état de la température dans une phase météorologique donnée et est significatif surtout s’il est calculé pour des zones géographiques restreintes ; en effet, la forme du territoire (telle que la présence de chaînes de montagnes, de plaines, de lacs ou de glaciers) et les conditions météorologiques locales l’influencent de manière significative.
La donnée du point zéro est fondamentale dans divers domaines : elle est crucial pour évaluer le danger d’avalanches et d’estimer l’altitude au-dessus de laquelle les précipitations deviennent neigeuses. Généralement, en effet, la « limite des neiges » se situe à environ 300 à 600 mètres en dessous du point de congélation. Par conséquent c’est indispensable pour la sécurité en montagne: permet aux grimpeurs et randonneurs de planifier leurs ascensions en toute sécurité et avec le bon matériel. Une élévation marquée du point de congélation nous pousse à reporter l’escalade sur la glace et les parois rocheuses, car la fonte aux heures les plus chaudes augmente drastiquement les dangers objectifs tels que les glissements de terrain, les chutes de pierres, les détachements de corniches et les avalanches. Il est également utile à ceux qui pratiquent des sports et disciplines aériens comme le parapente, le deltaplane, le parachutisme ou la montgolfière.
De plus, le point de congélation permet d’évaluer la sétat de santé des glaciers : Comme indiqué précédemment, lorsque le point de congélation atteint des altitudes extrêmes, comme dans les enregistrements récents, et y reste pendant de longues périodes, la montagne perd sa capacité protectrice à geler la nuit, exposant des masses glaciaires entières à une fonte continue et inexorable.
Pourquoi l’augmentation de l’altitude est un problème : le pergélisol
Sur Alpescette ligne qui dans le sseconde moitié du XXe siècle, elle était d’environ 2 950 mètres a désormais atteint en moyenne un 3 300-3 400 mètres et la chaleur exceptionnelle de ces jours-ci l’a porté encore plus haut. Les sommets du Mont Blanc (4 810 mètres d’altitude) et du Mont Rose (4 634) sont pour l’instant restés au-dessus du point de congélation. Dans le cas d Cervincependant, à une altitude de 4 478 mètres au dessus du niveau de la mer, nous sommes en dessous : cela a provoqué des précipitations non neigeuses au sommet de la montagne le 25 juin dernier, générant des cascades visibles même de très loin. Ce jour-là, les données des stations météorologiques de la région estimaient le point de congélation à 4 800 mètres d’altitude.
Comme il nous l’explique Claudio Artoni, nivologue chercheur à l’Université de Milan Bicocca, responsable du laboratoire Eurocold et docteur en sciences polaires et guide polaire certifié, ces températures posent problème aux glaciers pour plusieurs raisons. « Les températures et les pluies font disparaître la neige qui s’est accumulée pendant l’hiver et qui constitue la nourriture de nos glaciers. » Comme l’explique Artoni, la neige a besoin d’au moins deux ans pour se transformer en nouvelle glace, et donc pour donner naissance à la nouvelle couche de glace : cela signifie que sans chutes de neige suffisamment importantes en hiver – comme cela s’est produit ces derniers hivers – et avec des étés très chauds comme ceux que nous connaissons actuellement, la couverture neigeuse disparaît en très peu de temps. La fonte très accélérée empêche la formation de nouvelle glace.
En outre, la neige agit comme une couverture blanche capable de réfléchir le rayonnement solaire, en préservant la glace qui se trouve en dessous et qui au contraire est transparente, au contraire en absorbant le rayonnement : lorsque le glacier n’a plus de couverture neigeuse – en partie à cause des rares chutes de neige hivernales, en partie à cause des températures très élevées déjà en juin -, la température de surface de la glace augmente et elle fond encore plus rapidement. « Ce phénomène concerne les glaciers exposés, sur lesquels nous marchons, mais il y a aussi des problèmes pour le permafrost, la couche la plus « cachée » : le permafrost est ce sol, cette roche qui reste gelée, c’est-à-dire avec une température toujours inférieure à zéro pendant au moins deux ans de façon continue. Nous assistons à une dégradation très accélérée du permafrost, précisément à cause de ces températures élevées. »
Glissements de terrain, effondrements croissants et problèmes d’eau
Si nous analysons les données en dessous de ZÉRO (projet de surveillance des montagnes valdôtaines par Fondation Montagna Sicura et ARPA grâce à des capteurs installés sur le Colle Superiore delle Cime Bianche, dans la région de Valtournenche, à environ 3100 mètres d’altitude) relatifs à l’état des glaciers pour 2025, on découvre que la couche active de pergélisol superficiel qui dégèle en été et regèle en hiver, généralement épaisse en moyenne autour de 5,5 mètres, a atteint le 7,3 mètresdonc plus profond – l’année dernière, il s’est arrêté à 6,9.
Dans le cas du Cervin, la pluie, en s’infiltrant dans la roche et en transportant plus efficacement la chaleur, affecte également le pergélisol, rendant plus probable l’effondrement et l’instabilité des glaciers dans toute la chaîne alpine. Le pergélisolEn effet, c’est la colle qui maintient nos montagnes en place. Ceci, explique Artoni, conduit à une augmentation « des dangers objectifs pour ceux qui fréquentent la montagne : les alpinistes et les randonneurs doivent s’adapter à ces changements. Si autrefois il suffisait de partir très tôt pour se sentir en sécurité et avoir moins de risques d’effondrement, aujourd’hui cela ne suffit plus et certains itinéraires en haute altitude ne sont plus viables à certaines périodes de l’année. Il faut changer de mentalité pour s’adapter aux évolutions de la montagne et c’est aussi pour cela qu’il devient difficile de planifier les ascensions à l’avance. »
La fonte de plus en plus rapide des glaciers entraîne également les risques du point de vue de l’eau. «Les glaciers sont nos réservoirs d’eau douce, non seulement pour les régions alpines, mais aussi pour les plaines. La diminution de l’épaisseur et de la taille des glaciers entraînera des problèmes de sécheresse de plus en plus importants au cours de l’été, non seulement pour les villages de l’arc alpin, qui auront de plus en plus de difficultés d’approvisionnement en eau, mais aussi pour ceux qui vivent dans les plaines, où les rivières apporteront moins d’eau aux champs et où des périodes de sécheresse de plus en plus longues pourraient survenir, créant des problèmes pour les cultures comme cela s’est déjà produit ces dernières années.
Cette perspective ne doit pas nous effrayer et générer une éco-anxiété, mais doit nous rendre plus conscients et responsables, nous amenant à accorder une plus grande attention aux émissions que nous pourrions contribuer à éviter et à un sensibilité au gaspillage de l’eau, dont les réserves sont de plus en plus compromises.
Le chant du cygne des glaciers suisses
Tel que communiqué parInstitut fédéral de recherche sur la forêt, la neige et le paysage (WLS), le 29 juin est aujourd’hui le « Glacier Loss Day » : les réserves de neige des glaciers suisses sont épuisées et à partir de ce moment, chaque litre d’eau de fonte entraîne une réduction de leur masse de glace. Selon une étude récente publiée sur la plateforme de l’institut, « Le chant du cygne des glaciers », cette tendance est similaire à celle de 2022, la pire année enregistrée jusqu’à présent en Suisse pour le recul des glaciers (6% de la masse) et le Jour de perte des glaciers a été enregistré le 26 juin, en raison de faibles chutes de neige hivernales et de trois canicules.
Rien qu’entre les années extrêmes 2003 et 2022, pas moins de 200 kilomètres carrés de glace ont disparu, soit une superficie presque aussi grande que le canton de Zoug.
Les évaluations de compression sur la fonte des glaciers alpins seront achevées à la fin de l’été, comme chaque année. Ce n’est qu’à l’automne que nous saurons si la chaleur exceptionnelle de cette année a entraîné des pertes plus importantes que les années précédentes.