La biodiversité italienne retrouvée : la Castor européen (Fibre de ricin) revient peupler le territoire italien après avoir disparu pendant près de 500 ans. Il s'agit du le plus gros rongeur européen, d'une longueur de près de 1,5 m et d'un poids de 15 à 30 kg. Son absence est si longue que quand on pense au castor, on imagine les grandes rivières américaines et canadiennes, mais c'est une autre espèce, le Castor américain (Castor canadien). La dernière présence du castor européen en Italie remonte à 1541 dans la vallée du Pô et depuis lors, aucune trace de cette espèce n'a été trouvée jusqu'à nos jours. Depuis quelques années cependant, les castors européens réapparaissent dans le Bel Paese. Au cours de la période 2018-2020, des signalements ont été enregistrés dans le Frioul-Vénétie Julienne, le Trentin-Haut-Adige, la Toscane, l'Ombrie, le Latium, le Molise et la Campanie. Le 31 décembre 2023, un piège photographique a filmé un castor européen dans la réserve naturelle de Fondo Toce, dans le Piémont. Il s'agit du premier reportage pour les Alpes occidentales.
Parce que le castor a disparu d'Italie et d'Europe
Le castor européen peuplait une très vaste zone qui s'étendait de la péninsule ibérique au nord-ouest de la Chine, s'adaptant à différents types de conditions. habitats fluviaux et dans diverses bandes climatiques. Au Moyen Âge, le nombre de spécimens diminue drastiquement dans toute l'Europe sous la pression d'une chasse impitoyable : la viande et la fourrure sont très prisées et surtout le « castoréum », un liquide huileux produit par les glandes périanales du castor. Cette substance est utilisée depuis des siècles comme médicament pour traiter diverses maladies Et comme ingrédient dans les cosmétiques et la parfumerie. Certains parfums français célèbres contiennent de l'extrait de castoréum.
Les raisons du retour du castor européen
Au début du XXe siècle, la présence du castor est désormais sporadique, avec quelques noyaux en France et d'autres en Extrême-Orient. Des mesures de protection légale ont été mises en place dès 1920 et plus récemment cette espèce a été protégée par Convention internationale de Berne et par une directive européenne dite Directive Habitats. Actuellement, il est revenu peupler une grande partie de son aire de répartition d'origine, y compris l'Italie avec les premiers spécimens signalés récemment.
Dans les zones alpines, il est probable qu'un phénomène de expansion de l'espèce d'Autriche, où cet animal a déjà recolonisé de nombreuses rivières grâce aux programmes de réintroduction lancés entre les années 1970 et 1990. Pour les localités du centre de l'Italie, on soupçonne transfert volontaire, mais non autorisé ; en tout cas, ici aussi, les animaux ont trouvé des conditions favorables.
Les effets possibles du retour du castor en Italie
Les castors sont définis les « ingénieurs de la nature » compte tenu de leur capacité à transformer des pans entiers d’un territoire et à détourner le cours des rivières pour construire leurs grands tanières et surtout leurs barrages. Les barrages peuvent atteindre des dimensions considérables en hauteur et en longueur ; le plus impressionnant observé il faisait plus de 300 mètres de long et a été construit par un castor américain dans le Colorado sur une période de quelques années. Les castors ont donc une influence visible sur les territoires qu’ils habitent.
Les castors sont une espèce avec une très grande adaptabilité, mais il est certain que les environnements fluviaux actuels sont dans des conditions nettement différentes de celles du XVIe siècle. Cependant, même l’homme doit s’habituer à nouveau à la présence de cet animal. Dans les pays européens où les castors sont désormais revenus définitivement, on a observé que leur présence dans certains cas a contribué au réduire les risques hydrauliques et l’intensité des crues le long des rivières ; dans d'autres cas, c'est l'action de rongement qui l'a provoqué pertes dans les cultures arboricoles et la construction de barrages a causé des dommages aux canaux artificiels ou aux berges des cours d'eau.
On peut donc imaginer des impacts positifs et négatifs similaires en Italie également. Compte tenu de l'importance du phénomène, actuellement leISPRAl'Institut Supérieur de Protection et de Recherche de l'Environnement, a lancé des investigations génétiques pour reconstituer l'origine des spécimens et leur appartenance réelle à l'espèce européenne du castor, ainsi que des études et des évaluations sur l'impact socio-économique de ce retour.