L’enquête Voyageur 1 du NASAl’avant-poste le plus reculé de l’humanité et la « plus ancienne » sonde spatiale encore opérationnelle avec son jumeau Voyager 2, connaît depuis plusieurs jours une mauvais fonctionnement des systèmes embarqués ce qui risque de mettre gravement en danger la mission. Récemment, les scientifiques ont commencé à recevoir un motif répétitif de la sonde. code binaire indiquant un dysfonctionnement dans l’un des systèmes embarqués. Le principal suspect semble être le Système de données de vol (FDS), l’un des trois ordinateurs de bord, chargé de recevoir et d’exécuter les commandes depuis le sol. La résolution du problème peut prendre plusieurs semaines.
Les détails du problème
Le rôle du FDS est de collecter les données scientifiques et diagnostiques de la sonde, de les combiner en un seul paquet de données et de les transmettre au sol via le Unité de modulation de télémétrie (TMU) en code binaire. L’envoi continu de données au sol est nécessaire car les ordinateurs de bord du Voyager disposent d’une mémoire d’environ 70 kilo-octets: pour être clair, c’est moins que les clés qui ouvrent la portière de la voiture. Une mauvaise mémoire nécessite alors que ces données arrivent envoyé en continu pour faire place à de nouvelles données scientifiques et techniques.
C’est le TMU qui a commencé à transmettre le motif répétitif de code binaire indiquant un dysfonctionnement. Les scientifiques ont alors pensé que le TMU lui-même était la cause du problème, pour se rendre compte plus tard que le FDS en était la véritable cause. Les scientifiques ont alors tenté une redémarrer du FDS, mais malheureusement la sonde ne transmet toujours pas de données scientifiques et techniques utiles, même si elle est toujours capable de recevoir et d’exécuter les commandes qui lui sont envoyées.
Les difficultés pour le résoudre
Les scientifiques prédisent qu’ils seront à nouveau nécessaires plusieurs semaines aller au fond du problème, car trouver des solutions à une mission aussi longue nécessite une concertation des centaines de documents vieux de plusieurs décennies écrit par des ingénieurs qui n’avaient pas prévu les problèmes qui se posent aujourd’hui. De plus, Voyager 1 est actuellement plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre (c’est le artefact humain le plus éloigné de la Terre) et envoyer une commande prend, même à la vitesse de la lumière, bien 22 heures et demie pour accéder à la sonde. Il s’ensuit que les scientifiques doivent attendre environ 45 heures pour comprendre si une commande donnée a eu l’effet souhaité.
Ce n’est certainement pas la première fois que l’une des deux sondes Voyager rencontre des problèmes. Les deux vaisseaux spatiaux ont été lancés il y a 46 ans et ils sont toujours opérationnels malgré une durée initiale de mission nominale de quelques années. L’« ancienneté » notable des sondes jusqu’à présent n’a pas empêché les ingénieurs et scientifiques de l’agence spatiale américaine de maintenir les sondes en vie et de communiquer avec elles pour recevoir des données scientifiques. Il semble donc tout à fait possible que cette fois aussi nous parvenions à aller au fond du problème et à maintenir fonctionnelle cette mission spatiale historique.
La mission Voyager 1
Lancé en 1977 avec son jumeau Voyageur 2Voyager 1 nous a permis de voir de près pour la première fois les géantes gazeuses de notre système solaire, Jupiter et Saturne, et nous a également fourni des informations précieuses sur l’espace interstellaire au cours de sa mission prolongée qui se poursuit aujourd’hui.
Voyager 1, l’une des sondes les plus rapides jamais lancées par l’homme, est actuellement à env. 24 milliards de kilomètres de la Terre et arrivera près du Nuage d’Oort, le réservoir d’astéroïdes et de comètes qui entoure le système solaire, en 300 ans environ, soit jusqu’à 30 000 ans pour tout traverser. Voyager 1 pointe dans la direction de Constellation de girafe et ça passera entre 40000 ans à environ 1,6 années-lumière de l’étoile Gliese 445 puis il poursuivit ses pérégrinations parmi les étoiles de la Voie Lactée.
Les deux Voyagers transportent une copie du Records d’orun disque plaqué or de 12 pouces qui contient des sons et des images représentant l’humanité, la position du Soleil par rapport aux 14 pulsars les plus proches, une représentation de l’atome d’hydrogène et des instructions sur la façon de le jouer au cas où un extraterrestre serait rencontré. les sondes Voyager.