Depuis l’orbite le cratère de l’araignée elle ressemble à une araignée aux pattes légères, accroupie sur le sol du Kimberley, en Australie occidentale. Il s’agit plutôt d’une structure rocheuse, ancien cratère façonné par l’impact d’une météorite et sculpté par des centaines de millions d’années d’érosion. La structure a été reprise le 20 septembre 2026 par OLI (Operational Land Imager), un instrument avancé d’observation de la Terre, monté sur le satellite Landsat 9, géré par la NASA et l’USGS. Ce qui reste aujourd’hui de l’impact est une cicatrice ovale mesurant environ 13 km sur 11 km, tandis que l’araignée elle-même, au centre, a un diamètre d’environ 4 km. La propriété est située à l’intérieur de la région, le long du chemin Gibb River, à 18 km à l’est du relais routier Mount Barnett.
Cette figure arachnoïdienne, selon les géologues, est ce qui reste de la soulèvement central du cratèreappelé soulèvement central, l’ensemble des roches que, au centre de la structure, l’impact a poussées plus haut que leur position d’origine. Au fil du temps, l’érosion a emporté les couches rocheuses les plus fragiles et épargné les crêtes de grès les plus résistantes. Ce sont précisément ces crêtes, plus légères que le terrain environnant, qui dessinent les jambes longues et articulées.
Le premier à remarquer la structure fut JE Harms, un géologue australien, vers 1960. Pendant longtemps, personne ne l’a lié à un impact et même vingt ans plus tard l’hypothèse la plus accréditée était celle d’une origine cryptovolcanique. L’affaire a été close par des reconnaissances sur le terrain, qui ont mis en lumière les briser les cônes, structure géologique en forme de cône imprimée dans la roche, qui se produit uniquement lorsque des ondes de choc très intenses traversent la roche. Dans le dôme central du Spider Crater, d’environ 500 mètres de diamètre, on les retrouve partout et c’est le signe révélateur d’un impact survenu dans le passé.
Plus tard, les investigations ont été transférées au laboratoire avec un étude menée par un groupe dirigé par Morgan A. Cox et Aaron J. Cavosie du Centre des sciences et technologies spatiales de l’Université Curtin à Perthpublié en 2021, qui recherchait dans les minéraux des traces d’impact oblique. Des cristaux de quartz et de zircon déformés par le choc ont été extraits du grès. Concrètement, 453 grains de zircon et plusieurs cristaux de quartz collectés le long d’une ligne de 1,6 km ont été analysés au microscope, à la recherche des traces laissées par l’onde de choc. Ce qui est ressorti, c’est que les zircons les plus déformés n’étaient pas situés au centre du cratère mais environ 400 mètres plus loindans la direction dans laquelle se déplaçait l’astéroïde.
De plus, comme indiqué dans l’étude, l’âge du cratère n’est pas connu avec précision et, sur la base de la géologie de la région, on estime qu’il s’est formé il y a entre 900 et 610 millions d’années.. Un âge qui a été obtenu par exclusion, en comparant le cratère avec deux éléments géologiques proches dont l’âge est connu, à savoir le synclinal du Mont Barnett, un repli de roches qui s’est formé il y a environ 900 millions d’années et que l’impact a déformé, et les dépôts glaciaires, datant d’il y a environ 610 millions d’années, qui se situent à 25 km.
L’impact, selon les estimations, remonte à la fin Protérozoïque, durant lequel notre planète a été enveloppée à plusieurs reprises par des glaciations planétairesentre dans l’histoire avec le nom de Terre boule de neige. Ce scénario a été esquissé dans la première moitié du XXe siècle par Douglas Mawson, un explorateur et géologue australien qui émettait l’hypothèse de la glaciation la plus radicale que la Terre ait jamais connue, avec une couverture de glace ininterrompue, s’étendant d’un pôle à l’autre jusqu’à envelopper le globe entier, et un thermomètre planétaire tombant en moyenne à -50 °C.