Le phénomène de ce que l’on appelle la « fuite des cerveaux » représente aujourd’hui l’un des principaux problèmes critiques pour l’avenir de l’Europe. L’émigration de jeunes qualifiés vers des pays plus attractifs – européens et autres – n’est pas seulement une question démographique, mais a un impact profond sur la capacité des territoires à croître, à innover et à rester compétitifs, notamment ceux qui connaissent des difficultés socio-économiques historiques.
Ces dernières années, le phénomène a pris des caractéristiques de plus en plus complexes, impliquant non plus seulement des transferts d’un pays à l’autre, mais aussi au sein d’un même État, entre zones urbaines et périphériques. Une dynamique qui contribue à vider des régions entières, rendant encore plus difficile la garantie d’un développement équilibré et durable, car la fuite des jeunes creuse encore plus les inégalités territoriales.
C’est pourquoi le sujet devient de plus en plus central dans le débat européen et, en particulier, dans le contexte de la politique de cohésion. Parce qu’il s’agit, à toutes fins utiles, de l’un des défis les plus complexes pour les objectifs de l’UE visant à un développement équilibré et inclusif de toutes les régions de l’Union.
La compétitivité européenne se décidera dans les territoires
Un phénomène structurel
La «fuite des cerveaux» ne concerne plus seulement certains pays ou certaines zones, mais traverse tout le continent, du sud au nord, de l’est à l’ouest, à l’intérieur et à l’extérieur de l’Union européenne. Dans certaines régions, jusqu’à la moitié des jeunes qualifiés décident de quitter leur territoire, générant un épuisement progressif des compétences.
En Italie, selon moi Selon les données de l’Istat, en 2024, plus de 156 000 personnes de tous âges ont fait le choix de quitter le pays. Peut-être pour toujours, étant donné que la même année, seuls 53 000 sont revenus. UN étude de la Fondation Nord-Est a détecté un flux d’émigration de jeunes égal à 550 mille annulations des registres de 2011 à 2023.
Toutefois, la question touche également les pays européens considérés comme traditionnellement riches. Le cas de la Norvège illustre bien cette dynamique. Au niveau national, le solde migratoire – c’est-à-dire la différence entre le nombre de personnes inscrites et le nombre de personnes radiées des registres de population – est positif, mais dans les régions du nord, la situation est inverse.
À Tromsø, ville emblématique du Nord, 36 pour cent des jeunes habitants envisagent de déménager dans les prochaines années et de nombreuses entreprises ne parviennent pas à trouver du personnel qualifié. « Ce n’est pas un manque d’emplois, mais de personnes », souligne Brynjar Saus, chef de projet pour la Capitale européenne de la jeunesse 2026 à Tromsø au sein de Tvibit, un pôle dédié à la culture et aux activités créatives qui favorise le développement des personnes et des idées dans la culture des jeunes.
L’opportunité de cohésion pour l’adhésion de l’Ukraine à l’UE
Même en Ukraine, la situation prend des traits inquiétants, dans un contexte marqué par la guerre russe depuis plus de quatre ans, les bombardements et les appels au front qui ont rendu encore plus critique le phénomène de l’émigration des jeunes. Les restrictions imposées par le conflit ont limité les déplacements, mais pas l’envie de partir qui existait déjà avant février 2022.
« Les jeunes à l’étranger recherchent quelque chose de mieux pour eux, plus d’expérience, plus de connaissances, une meilleure éducation », explique Taras Chura, responsable des programmes du réseau jeunesse TVORY ! à Lviv, qui a permis à cette ville de l’ouest de l’Ukraine de remporter le titre de Capitale européenne de la jeunesse 2025.
Les conséquences de cette situation critique – aujourd’hui aggravée par les problèmes de sécurité et de défense – sont également évidentes sur le système éducatif et sur le marché du travail : le nombre d’étudiants diminue, il y a un manque d’enseignants et de professionnels qualifiés et des secteurs entiers ont du mal à trouver de nouvelles générations de travailleurs qualifiés.
Participer pour rester
L’un des éléments à la fois cruciaux et négligés dans la lutte contre le phénomène structurel de la migration des jeunes est le lien entre participation et permanence. Autrement dit, les jeunes ont plus de chance de rester dans un quartier s’ils se sentent impliqués et écoutés.
« Si vous n’avez pas la possibilité de participer, vous partez », précise la Chura ukrainienne, en parlant du modèle inclusif qu’elle a choisi d’adopter à Lviv : « Pas de changement pour les jeunes sans les jeunes ».
Ce principe se traduit par une présence active des jeunes dans les institutions locales, dans les processus de prise de décision et dans les projets de développement urbain. La participation devient ainsi un outil concret de cohésion territoriale, capable de renforcer le lien entre les jeunes citoyens et l’espace public dans lequel ils ont grandi et qu’ils pourraient décider de quitter.
C’est pourquoi les initiatives ascendantes peuvent s’avérer être l’un des outils les plus crédibles, également grâce au soutien de Bruxelles.
Comment les villes féministes créent des espaces urbains véritablement accessibles à tous
Un exemple concret de la manière dont les politiques européennes peuvent se traduire en actions locales sont les Capitales européennes de la jeunesse, titre décerné chaque année à une ville européenne qui devient ainsi un centre de culture, de participation et d’idées des jeunes. Ces Capitales européennes de la jeunesse deviennent ainsi de véritables laboratoires d’innovation, où sont testées de nouvelles formes de participation et d’inclusion.
A Tromsø, la capitale de cette année, le projet vise à redonner aux jeunes un rôle central pour « partir aux décisions et façonner leurs communautés », explique Saus de Tvibit.
L’idée est de promouvoir un leadership généralisé, qui ne se limite pas à la politique ou à l’économie, « mais à toute personne activement impliquée dans sa communauté ». Ce faisant, le capital social est renforcé et incité à rester car il est impliqué et sent qu’il peut contribuer de manière tangible au développement de la région dans laquelle il a grandi.
À Lviv, la capitale, en 2025, l’ouverture de centres de jeunesse et l’organisation d’événements thématiques ont produit des résultats significatifs, démontrant que l’un des aspects les plus efficaces – mais en même temps les moins visibles – pour renforcer le sentiment de communauté est la création d’espaces dédiés aux jeunes.
« Les jeunes ont commencé à se sentir partie intégrante d’une communauté et veulent la changer », déclare Chura de TVORY ! réseau. Parfois, tout ce dont vous avez besoin est une pièce vide où vous pouvez être ensemble. Des lieux accessibles, gratuits et informels qui « permettent aux jeunes de se rencontrer, de s’exprimer et de développer des projets », mais qui encouragent également le dialogue entre les générations et la collaboration « pour construire une idée d’une ville différente, avec les meilleurs éléments qu’elle possède déjà ».
Le soutien de Bruxelles
Si la dimension sociale est fondamentale, la dimension économique reste déterminante. De nombreux jeunes quittent leur région non seulement parce qu’il y a un manque d’emplois, mais aussi parce qu’ils ne trouvent pas d’opportunités correspondant à leurs attentes.
Les nouvelles générations veulent des parcours flexibles, des opportunités de croissance et des environnements dynamiques. « Trop souvent, ce sont précisément ces types d’emplois qui manquent », explique le Norvégien Saus. En ce sens, la politique européenne de cohésion – à l’intérieur et à l’extérieur des frontières de l’Union – peut jouer un rôle important en soutenant la diversification économique, l’innovation et l’entrepreneuriat.
Mais il est tout aussi important d’améliorer l’autre côté de la médaille. Comme le souligne le chef de projet Tvibit, « si les opportunités ne sont pas visibles, c’est comme si elles n’existaient pas ». Sur ce front également, la politique européenne de cohésion peut intervenir non seulement à travers la redistribution des ressources, mais aussi en facilitant la construction de stratégies capables de valoriser les spécificités locales et de renforcer le tissu social et économique des territoires.
Comment les fonds de cohésion peuvent être utilisés pour atténuer la crise du logement
Surtout, c’est le Comité européen des régions, l’organe consultatif de l’UE qui représente les autorités locales et régionales des 27 États membres, qui a réitéré à plusieurs reprises la nécessité de politiques capables de répondre aux besoins concrets des communautés.
« Faire face au phénomène de l’émigration des jeunes nécessite de renforcer les autorités locales, d’améliorer les conditions de vie et de transformer la fuite des cerveaux en circulation des cerveaux », souligne avec force Tine Radinja, maire de la commune slovène de Škofja Loka et membre du Comité européen des régions.
La mobilité n’est pas un problème en soi, mais elle peut représenter une ressource, à condition qu’elle n’entraîne pas une perte permanente pour les territoires d’origine. L’objectif est double : d’une part pouvoir retenir des jeunes qui ne souhaitent pas forcément émigrer avec de nouvelles propositions, et d’autre part créer les conditions pour attirer de nouveaux talents ou favoriser le retour de ceux qui sont partis.
Enfin et surtout, il y a la question de l’accès aux ressources. Dans de nombreux cas, les jeunes ont des idées et des compétences, mais ne disposent pas des moyens nécessaires pour les mettre en œuvre.
« S’il y a des opportunités et des ressources, des projets ambitieux peuvent être créés », telle est la condition de Radinja, soulignant l’importance d’outils comme les fonds municipaux pour les projets de jeunesse, qui permettent de transformer les idées en initiatives concrètes et de réduire les inégalités sociales et territoriales.