Le 27 janvier 1967 la première tragédie du NASA et de toute la course à l’espace : sur la rampe de lancement de Cap Canaveralen Floride, les trois astronautes Gus Grissom, Ed Blanc Et Roger Chaffee ils sont morts au cours d’un exercice à cause d’un incendie qui s’est déclaré à l’intérieur du module de commande de ce qui était censé être la mission Apollon 1la première mission habitée du programme d’exploration américain lune. Le lancement de la mission était prévu pour le 21 février suivant, mais il n’a malheureusement jamais eu lieu. Bien qu’il se soit produit au sol, l’accident a été classé comme « spatial ».
L’accident d’Apollo 1
Le but de la mission Apollo 1 était de tester le tout dernier Module de commande et de service produit par Aviation nord-américaine. Le plan de vol prévoyait une mission de 14 jours en orbite terrestre basse, où les astronautes effectueraient des tests puis atterriraient le 7 mars dans l’océan Atlantique.
Le 27 janvier 1967 un test était en cours sur l’alimentation autonome du module de commande, monté sur le Fusée Saturne placé en position verticale sur la rampe de lancement (mais sans carburant, car il s’agissait d’un test). Le test nécessitait que le module de commande soit pressurisé afin de simuler de manière réaliste les conditions dans lesquelles il devrait fonctionner dans l’espace.
À 13h locaux, les trois astronautes, vêtus de leurs combinaisons, sont entrés dans le vaisseau spatial et les opérateurs de la rampe ont scellé deux des trois couches de la porte. La conception du module de commande était telle que le hayon ne pouvait pas être ouvert de l’intérieur en cas d’urgence lorsque la cabine était pressurisée.
Une fois les écoutilles fermées, l’air de la cabine a été remplacé – comme prévu – par oxygène pur et les astronautes commencèrent les textes prévus. Neuf secondes plus tard 18h30 Grissom, qui était le seul à disposer d’un canal radio ouvert vers le centre de contrôle, a crié « Feu! ». Grâce à l’oxygène pur, les flammes se sont propagées extrêmement rapidement, à tel point que les astronautes n’ont rien pu faire pour se sauver, surtout sans pouvoir ouvrir la porte.
Ce n’est que lorsque le feu s’est éteint que le personnel au sol a réussi à ouvrir la porte et à intervenir. Grissom Et Blanc ont été retrouvés allongés sur le sol, avec tout presque complètement fondu (on a découvert plus tard qu’ils avaient tenté d’ouvrir la porte), tandis que Café il était en place avec tout presque intact. En effet, la procédure exigeait qu’un des trois astronautes reste sur place pour communiquer avec la salle de contrôle jusqu’à ce que la porte soit ouverte.
Les enquêtes et les conséquences du drame
Le autopsies Ils ont déterminé que, même si les astronautes présentaient de graves brûlures sur le corps, leur mort avait été causée par un arrêt cardiaque dû au monoxyde de carbone généré par la combustion.
La commission d’enquête a établi que l’incendie avait été déclenché par un étincelle causé par un fil de cuivre dénudé (Apollo 1 avait 50km de câbles) : le revêtement isolant présentait des fissures dues à l’ouverture et à la fermeture continues d’une trappe qui le gênaient.
Suite à l’accident tadjik, le programme Apollo a repris après environ 20 mois avec la mission Apollo 4, mais seulement après avoir apporté des modifications substantielles au module de commande :
- la refonte du hayon avec possibilité d’ouverture de l’intérieur ;
- l’environnement de la cabine ne serait plus saturé d’oxygène pur, mais d’un mélange d’oxygène et d’azote ;
- pressurisation inférieure de la cabine ;
- la révision totale des isolateurs électriques.