Quand on pense à Nouvelle-Zélande ce qui nous vient immédiatement à l’esprit, c’est l’archipel de l’océan Pacifique, situé à l’autre bout du monde par rapport à l’Italie. Mais existe-t-il une « Vieille Zélande » dont les colonisateurs se sont inspirés pour nommer ce nouveau territoire ? Ben oui, et cet endroit est trouvé aux Pays-Bas, en Europe: Zélande (Zélande en néerlandais) est une région située au sud-ouest des Pays-Bas (à environ 70 km de la ville d’Anvers), composée de plusieurs îles de la mer du Nord et qui s’étend sur 17 700 km de Nouvelle-Zélande. Son nom signifie « terre de la mer ».
Le lien entre les deux « Zélande » remonte à décembre 1642quand le navigateur néerlandais Abel Janszoon Tasman est devenu le premier Européen à apercevoir leÎle du Sud de ce qui est actuellement la Nouvelle-Zélande, qui s’appelait en langue maorie Aotearoa (« pays du long nuage blanc »). À cette époque, les cartographes néerlandais rebaptisent ce territoire Nouvelle-Zélande: l’association n’est cependant pas entièrement fortuite, mais est due au fait que les deux régions sont insulaires.
Il s’agit d’une pratique typique de l’époque coloniale : les Occidentaux avaient en effet l’habitude d’attribuer aux lieux nouvellement découverts les noms de villes ou de régions du pays d’origine des explorateurs, en les préfixant de l’adjectif « nouveau ». Ce n’est pas un hasard si ce sont toujours les Hollandais qui ont fondé la ville de Nouvelle Amsterdam (plus tard remplacé dans New York par les Anglais) ou d’insérer Nieuw Holland (Nouvelle Hollande), l’ancien nom sous lequel leAustralie, avant d’être rebaptisé ainsi par les Britanniques.
Après avoir été « découverts » par Tasmanie, les Européens laissèrent la Nouvelle-Zélande inexplorée jusqu’en 1769, lorsque les Anglais James Cook (à qui l’on doit le nom de Détroit de Cookqui sépare l’île du Nord de l’île du Sud) ne cartographié les côtes dans une expédition menée au nom de la Couronne britannique. Avec la signature du Traité de Waitangi en 1840, la Nouvelle-Zélande est officiellement devenue une colonie de la Couronne britannique : cela a donné lieu à une colonisation européenne et à une série d’affrontements avec la population indigène maorie. Dans le 1852 La Nouvelle-Zélande est parvenue à l’autonomie gouvernementale colonie autonome de l’Empire britanniquepour ensuite faire reconnaître l’inondation indépendance législation au sein du Commonwealth avec le Statut de Westminster du 1931formellement ratifié par le pays en 1947.