Pendant des millénaires, le saumon du Pacifique a remonté la rivière Elwha, depuis le détroit de Juan de Fuca jusqu’aux montagnes de la péninsule olympique de Washington. Cependant, ce cycle ancestral s’est effondré au début du XXe siècle après la construction de deux centrales hydroélectriques promues par l’homme d’affaires canadien Thomas Aldwell pour dynamiser Port Angeles. Cette infrastructure a réduit l’habitat accessible de la faune migratrice à seulement huit kilomètres, ne laissant aux poissons que cinq milles de chenal, selon les données du National Park Service (NPS) des États-Unis.
La démolition ultérieure des deux réservoirs, réalisée entre 2011 et 2014 après des décennies de revendications de la tribu Lower Elwha Klallam et de ses alliés, a rouvert 113 kilomètres de cours d’eau. Les espèces de chinook et de coho ont immédiatement recolonisé des zones interdites depuis des générations. Dans le même temps, le flux massif de sédiments libérés a revitalisé l’estuaire et le littoral régional, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Comment les barrages d’Aldwell ont-ils transformé la rivière Elwha au XXe siècle ?
Thomas Aldwell a stimulé la production électrique à Washington en acquérant des terres en 1910 avec le soutien financier de Chicago. Malgré son effondrement lors de sa fondation en 1912, la première usine opérationnelle depuis 1913 a approvisionné une usine de pâte à papier à Port Angeles et a stimulé l’industrie régionale du bois, a confirmé le National Park Service (NPS).
L’homme d’affaires a ignoré la législation environnementale de 1890 sur les passages pour la faune aquatique. En guise de compensation, les autorités ont érigé une écloserie adjacente en 1915 ; Cependant, l’installation a échoué et a été abandonnée vers 1922, laissant les saumons marins bloqués devant un mur de béton de 32 mètres de haut, détaille la chronologie officielle du Parc national Olympique.
Face à l’augmentation de la demande, en 1925 commença la construction du barrage de Glines Canyon, actif depuis 1927 à 64 mètres de hauteur. Les deux complexes hydroélectriques ont stimulé l’économie locale, mais ont bloqué plus de 90 % du bassin versant accessible aux poissons anadromes et affecté des lieux d’importance culturelle et religieuse pour la communauté Lower Elwha Klallam, selon le NPS.
Comment la démolition du barrage a-t-elle ramené le saumon dans la rivière Elwha après près d’un siècle ?
L’adoption de la loi sur les pêcheries et la restauration des écosystèmes de la rivière Elwha en 1992 a autorisé le ministère de l’Intérieur à acquérir les plantes nécessaires à la restauration de l’environnement naturel. Impulsé par les communautés autochtones et les organisations environnementales, le démantèlement a commencé en septembre 2011. La première barrière a disparu en 2012, tandis que la suppression du Glines Canyon s’est achevée en août 2014.
La réponse biologique est apparue avant même la fin des travaux. Des centaines de saumons chinook ont envahi le site du vieux chicot en 2012 et ont frayé dans des chenaux inaccessibles pendant près de cent ans. Une fois les deux structures hors de la rivière, le coho, le saumon rose et la truite arc-en-ciel sont revenus, confirmant la déclaration de la NOAA : « Les organismes aquatiques ont retrouvé l’accès à l’ensemble de la rivière ».
La reconnexion a libéré des sédiments et du bois retenus dans les réservoirs, éléments fondamentaux pour former les plages, les frayères et les estuaires. Une décennie après le retrait complet, l’augmentation de la population de coho a permis d’autoriser en 2024 une pêche tribale limitée à des fins cérémonielles et de subsistance. Comme le rapporte le parc national Olympic, le retour du poisson dans les cours supérieurs a transformé le chenal en un laboratoire naturel pour la régénération de la rivière.