Le paresseux est le mammifère le plus lent du monde : il dort 9,6 heures et sa fourrure abrite des algues et des papillons nocturnes.

Le paresseux est un mammifère originaire des forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, célèbre pour être le plus lent du monde : il se déplace à une vitesse maximale d’environ 0,24km/hvingt fois plus lentement qu’une personne marchant à un rythme normal. L’espèce la plus connue et la plus répandue est le paresseux panaché (Bradypus variegatus) qui atteint 40 à 80 cm de longueur et pèse de 2,3 à 6,3 kg. Ils ont des cheveux durs et longs où ils deviennent de vrais algues vertes et un estomac à plusieurs chambres qui met des semaines à digérer un seul repas de feuilles. Leurs toutes les bizarreries biologiques apparentes, y compris un mécanisme de tendons qui lui permet de se suspendre la tête en bas sans aucun effort musculaire, est en réalité une stratégie évolutive pour minimiser la consommation d’énergie.

Il existe des paresseux à deux et trois doigts : différences et où ils vivent

Le nom « paresseux » vient du grec Bradys (lent) e pous (pied), et en réalité c’est un terme générique qui regroupe deux familles différentes. D’une part, je paresseux à trois doigts (genre Bradypus), avec trois griffes sur les membres antérieurs ; de l’autre je paresseux à deux doigts (genre Choloepus), avec deux griffes. Les deux familles se sont séparées il y a des millions d’années et la similitude entre elles est due à convergence évolutive (des environnements similaires produisant des solutions similaires), et non à une relation directe.

Les chats à trois doigts ont cinq espèces : le paresseux à gorge brune (Bradypus variegatusla plus répandue, du Honduras au nord de l’Argentine), la paresseux à gorge pâle (B. tridactyleforêts amazoniennes), le paresseux à capuchon (B. torquatusendémique de la forêt atlantique brésilienne), le paresseux pygmée (B. pygméequi vit sur une seule île au large du Panama) et le paresseux à crinière du sud (B. crinitus), reconnue comme espèce distincte seulement en 2022.

Les chats à deux doigts, en revanche, ne sont que deux espèces, plus robustes et avec une alimentation légèrement plus variée. Tous les paresseux sont herbivores et ils se nourrissent presque exclusivement de feuilles, une nourriture abondante mais très faible en calories.

Pourquoi est-il si lent et combien de temps il dort réellement

Les paresseux se déplacent à la cime des arbres à une vitesse moyenne de seulement 800 mètres par heure (environ 1 mètre toutes les 3 secondes). Ils peuvent atteindre un maximum de 2,4 km/h seulement pour échapper à un danger imminent en sprintant. Cette lenteur est stratégie d’économie d’énergie. L’animal a beaucoup moins de masse musculaire qu’un mammifère de même taille, ce qui lui permet de minimiser sa consommation calorique. C’est un facteur essentiel pour un herbivore qui se nourrit exclusivement de feuilles, un aliment peu nutritif et difficile à assimiler.

C’est pour cette raison que le paresseux en a un estomac plurichambreun peu comme celle d’une vache, où des bactéries symbiotiques fermentent lentement la cellulose. La digestion d’un seul repas peut prendre plusieurs semaines (jusqu’à 28 jours), et quand l’estomac est plein, comme il l’explique La Fondation pour la conservation des paresseuxpeut peser plus de 30 % du poids corporel de l’animal.

Ils ont également une adaptation au niveau des tendons : les fléchisseurs des doigts ont un mécanisme de verrouillage passif ce qui maintient les griffes attachées à la branche sans avoir besoin de contracter de muscles. C’est pourquoi on trouve parfois des paresseux morts encore suspendus aux arbres. De plus, ce mammifère a une température corporelle qui oscille entre 20 et 32 ​​°C (poïkilothermes) selon le milieu, un comportement plus proche de celui d’un reptile.

On a longtemps cru que les paresseux dormaient entre 15 et 20 heures par jour. Cependant, en 2008, une équipe de Institut Max Planck d’ornithologie dirigé par Niels Rattenborg a renversé cette croyance en mesurant pour la première fois l’activité cérébrale de spécimens sauvages, grâce à de petits électroencéphalogrammes (EEG) portable. Les résultats, publiés dans la revue Lettres de biologieétaient surprenants : dans leur habitat, les paresseux dorment en moyenne un peu plus de 9,5 heures (9,63 heures), soit environ six de moins que ceux observés en captivité. Un fait confirmé par une étude ultérieure en 2014, selon laquelle le risque d’être attaqué par un prédateur maintient les paresseux sauvages plus alertes qu’on ne le pensait auparavant.

Fourrure de paresseux : un écosystème miniature utile

La caractéristique la plus curieuse du paresseux est probablement sa fourrure, qui héberge un véritable micro-écosystème composé de champignons, bactéries, acariens, coléoptères, papillons de nuit et surtout algues vertes du genre Trichophilus. Cette coexistence offre au paresseux un double mimétisme, visuel et olfactif : d’une part elle confère au pelage un couleur verdâtre idéal pour se fondre dans la pénombre de la forêt, d’autre part il compense le total absence d’odeur corporelle animale ce qui lui donne une odeur exactement semblable à celle de la végétation environnante, ce qui le rend presque invisible aux prédateurs. Il s’agit d’une relation mutualiste dont le paresseux et les organismes qui en vivent bénéficient.

En 2010, une équipe dirigée par Milla Suutari a analysé génétiquement des échantillons de fourrure prélevés sur toutes les espèces de paresseux connues à l’époque, publiant les résultats sur Biologie évolutive BMC. L’étude a identifié du matériel génétique appartenant à différents groupes d’organismes, lealgues Trichophilus welckeri comme espèce prédominante.

Cependant, une étude de 2014, signée par Jonathan Pauli et ses collègues, publiée le Actes de la Royal Society Ba proposé que le papillons de nuit du genre Cryptoses font partie de ce système : ils vivent dans la fourrure du paresseux, pondent leurs œufs dans ses excréments et, à l’âge adulte, retournent vers l’animal en portant azote ce qui fertiliserait la croissance des algues. Les paresseux avec plus de papillons de nuit dans leur fourrure contiennent en réalité plus d’azote et plus d’algues. Le fait que le paresseux se nourrisse effectivement de cette algue pour compléter son alimentation reste une hypothèse, non encore prouvée avec certitude par les auteurs de l’étude eux-mêmes.

Le paresseux descend de l’arbre une fois par semaine pour déféquer

Le paresseux descend au sol environ une fois par semaine, et il ne le fait que pendant déféquer. Lors de leur passage aux toilettes, ils peuvent perdre jusqu’à un tiers de leur poids. C’est le moment le plus dangereux de sa vie : au sol ses pattes postérieures n’assurent pas la propulsion et ses griffes deviennent presque un obstacle, l’obligeant à se traîner très lentement et l’exposant à jaguar, puma Et aigles harpies.

On ne sait pas encore pourquoi il fait cela. Parmi les hypothèses les plus accréditées figurent la volonté de encourager les papillons à pondre des œufs (qui vivent en symbiose dans leur fourrure) directement dans les excréments, la fécondation ciblée des racines de son arbre préféré, ou un simple héritage évolutif hérité d’ancêtres terrestres.

La même lenteur qui rend le paresseux si vulnérable au sol en fait un excellent nageurcapable de traverser des rivières en utilisant ses membres antérieurs comme rames. Dans l’eau, il se déplace trois fois plus vite que sur terre. Les paresseux sont également affectés par la monochromie des bâtonnets, une maladie oculaire rare qui les rend dépourvus de cônes et complètement dépourvus de cônes. daltonien. Pour compenser cette déficience visuelle, ils abandonnent la vue comme sens principal et s’appuient plutôt sur un odorat très développé.

L’état de conservation de l’espèce

Le tableau de la conservation n’est pas uniforme d’une espèce à l’autre. B. variegatus Et B. tridactyle ils sont classés CL (Moindre préoccupationpréoccupation minime) de l’UICN : populations réparties sur une vaste zone géographique bien que la déforestation et les lignes électriques dans les zones suburbaines restent des menaces croissantes.

La situation change pour les espèces endémiques. B. torquatusconfiné à la forêt atlantique brésilienne (réduite à moins de 15 % de sa surface d’origine), est classé FR (En voie de disparitionEn danger). B. pygméele paresseux pygmée panaméen, est CR (En danger critique d’extinction) : les recensements les plus récents estiment une population à quelques centaines d’individus, le tout sur une île d’à peine 4,3 km² de plus en plus exposée au tourisme. B. crinitus a été évaluée par l’UICN en 2025 : elle aussi, En danger (EN).