Les chercheurs deUniversité nationale australienne (ANU) et leUniversité de l’Académie chinoise des sciences ont publié une étude dans laquelle ils soulignent comment, en correspondance avec le volcans éteints d’importants gisements de terres rares peuvent être trouvés. Ces métaux se retrouveraient concentrés dans les minéraux issus du refroidissement du magma riche en fer. La découverte, réalisée grâce à des simulations en laboratoire, est potentiellement très importante car les terres rares sont des matières premières critiques indispensables à la création de dispositifs électroniques et magnétiques et à celles des plantes pour transition énergétique. L’importance potentielle de cette découverte est également de nature géopolitique, car actuellement le plus grand exportateur de terres rares est la Chine, qui détient par conséquent une nette domination sur le marché de ces matériaux fondamentaux pour la création d’appareils électroniques.
L’étude des volcans éteints
LE volcans éteints ce sont ceux qui, dans les temps historiques, n’ont montré aucun signe d’activité, dont nous n’avons donc jamais assisté aux éruptions. « Nous n’avons jamais vu de magma riche en fer jaillir d’un volcan actif.« , déclare Michael Anenburg, géochimiste à l’Université nationale australienne et auteur de l’étude. « Mais nous savons que certains volcans éteints, vieux de plusieurs millions d’années, ont eu ce type particulier d’éruption.« . Les chercheurs ont réussi à comprendre comment les terres rares peuvent s’accumuler dans le magma autrefois issu de ces volcans en utilisant roches riches en phosphates et silicates de fer. Le matériau a été placé dans des fours sous pression, avec un pression équivalente à celle présente à une profondeur de 15 km dans la croûte terrestre. Les roches étaient chauffées à un température de 1100 °Cjusqu’à ce qu’ils fondent. De cette manière, le magma riche en fer émis par d’anciens volcans a été reproduit et s’est avéré capable de concentrer les métaux des terres rares près de 200 fois plus que le magma « normal ».
L’importance de la découverte de volcans éteints
Le fait d’avoir identifié où se trouvent les gisements dans lesquels se concentre la teneur en terres rares est fondamental. En fait, le principal enjeu critique lié à l’extraction de ces métaux est le leur. faible concentration dans les rochers. Ils sont appelés « terres rares» précisément parce que c’est difficile de les trouver en fortes concentrations dans un gisement (et non pas parce qu’ils sont rares) et par conséquent le processus d’extraction est coûteux et complexe. Tous les volcans éteints ne possèdent pas un magma riche en fer et donc une teneur élevée en terres rares. Cependant, à la lumière de cette étude, ceux qui sont riches en fer devraient être explorés plus en profondeur. Une confirmation vient également de l’énorme gisement de terres rares découvert à Kiruna, en Suède : ici, les métaux précieux ont été identifiés en fortes concentrations dans des roches volcaniques riches en oxydes de fer. Parmi les pays indiqués comme sites d’éventuels gisements figurent l’Australie et le Chili, où se trouve le volcan El Laco. Les volcans éteints sont souvent déjà exploités pourextraction du ferleurs mines peuvent donc également être utilisées pour obtenir des terres rares, sans compromettre l’environnement avec la création de nouvelles fouilles.
Les implications mondiales
Là demande de terres rares a considérablement augmenté ces dernières années et est appelé à croître. La Chine a compris l’importance de ces matières bien avant l’Occident et détient aujourd’hui la tête de leur extraction et de leur transformation, même si sa part de marché a diminué au cours de la dernière décennie. Identifier des gisements dans les pays occidentaux est donc essentiel pour réduire la dépendance à l’égard de Pékin et aussi se protéger des restrictions à l’exportation que la Chine pourrait appliquer en cas d’éventuels conflits entre États.
