Un violent crue subite (crue subite en anglais) oui abattu au-dessus du Grand Canyonécrasant la zone de Ranch fantôme et le Canyon de l’ange brillantau cœur du parc national américain. Selon le dernier bilan, au moins une personne a perdu la vie (un homme de 46 ans), une quinzaine est portée disparue ou introuvable, tandis que 62 personnes ont été évacuées de la zone, certaines par voie aérienne.
L’inondation a débuté le 29 août dernier vers 14h30 (heure locale), avec la vague de crue qui a détruit diverses infrastructures et tous les ponts de la Ruisseau Bright Angel. Le personnel du parc national du Grand Canyon poursuit les opérations d’évacuation et de sauvetage, en coordination avec le ministère de la Sécurité publique de l’Arizona, dans le but de suivre les gens qui pourraient avoir traversé la zone la plus touchée par les pluies. Pendant ce temps, les installations hôtelières proposant des nuitées seront fermées à partir d’aujourd’hui, 31 août.
Les causes possibles de la violente inondation
L’événement a commencé en après-midi du 29 aoûtvers 14h30 heure locale (23h30 en Italie), lorsque une vague de crue il a touché Bright Angel Canyon et la zone de Phantom Ranch, le point le plus bas et le plus éloigné du parc, où se trouvent des dortoirs et des cabanes souvent utilisés par ceux qui font du rafting le long de la rivière. Comme indiqué sur la page officielle du Parc National, la force de l’eau était telle que détruire presque tous les ponts les piétons traversant la Ruisseau Bright Angeléliminant ainsi la possibilité pour les randonneurs de traverser le ruisseau.
Pendant ce temps, le personnel du parc national du Grand Canyon continue d’évaluer les dommages causés aux sentiers, ponts, services publics, structures et autres infrastructures : le fleuve Colorado est actuellement fermé à la navigation fluviale jusqu’à nouvel ordre en raison des structures métalliques et des débris qui s’y sont introduits. À partir de midi aujourd’hui 31 août, les autorités introduiront des restrictions restrictions d’eau niveau 4 sur la rive sud. L’inondation a en effet provoqué dégâts importants aux infrastructures dans la partie interne du canyon, y compris l’aqueduc du Transcanyonqui alimente le parc en eau. L’aqueduc n’est actuellement pas opérationnel, laissant le parc avec réserves d’eau limitées et rendre nécessaires les mesures d’économie d’eau pour garantir la disponibilité de l’eau.
Mais pourquoi le Grand Canyon est-il si vulnérable à ce type de phénomène ? La réponse réside dans sa nature même. Le chercheur Tom Martin, qui étudie et explore le canyon depuis 50 ans, a expliqué que les crues soudaines font partie du Grand Canyon : les falaises et les pentes abruptes du canyon, ainsi que le paysage désertique, font que la pluie s’écoule rapidement en aval au lieu de s’infiltrer dans le sol.
Comme l’a souligné Martin, dans le Grand Canyon, une accumulation de précipitations d’environ 25 mm en 30 minutescomme cela s’est produit, représente un dixième des précipitations annuelles: si la zone touchée a déjà été touchée par un incendie (qui a donc détruit des arbres et une végétation capable de retenir l’humidité), la pluie risque d’emporter les sols le long de la pente. Cependant, l’expert a souligné que les crues soudaines, bien que fréquentes, impliquent rarement directement les populations.
Le contexte météorologique a contribué à rendre la situation encore plus critique : le Service Météorologique National avait en effet émis un avertissement Surveillance des inondations (un possible avertissement d’inondation) valable pour tout le nord et le centre de l’Arizona jusqu’à lundi soir. Selon le bulletin, des orages alimentés par humidité profonde de la mousson se développaient sur des sols déjà saturés dans plusieurs zones, gardant le risque de crues soudaines dans les ruisseaux, les lits de rivières normalement asséchés et les canyons étroits.
Les caractéristiques d’une crue éclair et pourquoi elle est dangereuse
Pour vraiment comprendre cet événement, il est préférable de prendre du recul et de comprendre la véritable ampleur d’une crue soudaine. Comme le rapporte la Protection Civile, des crues soudaines sont événements hydrologiques soudains dans lequel de grandes quantités d’eau se concentrent en peu de temps dans de petites zones. Il ne s’agit donc pas de crues classiques qui s’amplifient progressivement, mais de phénomènes rapides et soudains et c’est justement cette rapidité qui les rend insidieuses. En été, ils sont particulièrement dangereux, car ils surviennent lors d’orages courts mais intenses sur des sols fragilisés par la sécheresse, et restent un risque souvent sous-estimé.
La Protection Civile souligne qu’en général, pour qu’une crue soudaine se produise, plusieurs facteurs sont nécessaires : le premier est celui de pluie intensegénéralement plus de 50 millimètres en une seule heure. La seconde est une petite zone de collecte d’eau mais compact, tandis que le troisième est un sol incapable d’absorber l’eaucar sec, imperméable ou déjà saturé.
À cela s’ajoutent également les conditions orographiques qui véhiculent les eaux, telles que les vallées étroites et les bassins versants. Lorsque ces facteurs se combinent, l’eau s’écoule rapidement vers les points les plus bas et forme vagues de crue qui durent quelques minutes, mais ont une grande puissance. Les zones les plus exposées sont précisément là des vallées étroites et en forte pente, ainsi que les petits ruisseaux et fossés saisonniers, c’est-à-dire exactement le type d’environnement qui caractérise un canyon.
Le danger de ces phénomènes réside aussi dans un détail contre-intuitif : il peut pleuvoir dans une zone et inonder dans une autre, si le bassin est étanche. UN ruisseau sec, donc, cela peut devenir mortel en quelques minutes. Une vague de crue subiteen fait, peut atteindre une route dans 10-20 minutes puisque les fortes pluies commencent et ça ça ne donne pas le temps pour des évacuations organisées. Mais le danger est avant tout lié à la force de l’eau : 15-20 cm d’eau en mouvement rapide suffisent à faire tomber un adulte, 30-50 cm ils traînent une voiture et 1 mètre submerge les véhicules lourds.
En Italie, certaines des crues soudaines les plus désastreuses ont été celles enregistrées dans les Marches en 2022 et en Émilie-Romagne en 2023, avec de nombreux dégâts et plusieurs victimes.